Rappels d'immunologie
La réaction d'un organisme animal à un envahisseur étranger est de développer une réponse dirigée contre l'agent en cause. La réponse est qualifiée d'immunologique ou immunitaire. Le support de cette défense spécifique est représenté par la réaction d'une catégorie de globules blancs, les lymphocytes, qui élaborent une réponse adaptée à chaque antigène. Il existe en réalité une spécialisation des lymphocytes. Certains, les lymphocytes B, fabriquent les anticorps destinés à neutraliser les agents infectieux. D'autres, les lymphocytes T s'attaquent directement aux cellules infectées pour les détruire. Dans les deux cas, les lymphocytes gardent la mémoire de ce premier contact avec un agent étranger, et, si un deuxième contact avec le même agent étranger intervient, ils répondent de façon extrêmement rapide, immédiate, en détruisant l'agent avant même qu'il n'ait pu se multiplier et induire une maladie s'il s'agit d'un agent pathogène.
De ce fait, lorsqu'un sujet a eu un contact antérieur avec un agent étranger, naturel ou vaccinal, il est en général protégé. Son degré de protection dépend de plusieurs facteurs, parmi lesquels les anticorps constituent le mode de défense le plus important.
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