Vers une alimentation rationnelle
Une alimentation rationnelle en élevage félin doit permettre de fournir à chaque animal un aliment :
1 appétent ;
2 adapté à ses besoins nutritionnels ;
3 qui maximise ses performances de reproduction;
4 qui favorise un pelage soyeux, souple et brillant ;
5 facile d'emploi et rapide à distribuer ;
6 au meilleur rapport qualité-prix.
Pour satisfaire les besoins nutritionnels de ses chats, l'éleveur a le choix entre 3 modes d'alimentation : l'alimentation ménagère, l'alimentation industrielle humide (boîtes) et l'alimentation industrielle sèche (croquettes).
Ce tableau montre clairement que l'alimentation la plus rationnelle pour un élevage félin est l'alimentation sèche. En effet, les croquettes sont très appétentes, parfaitement adaptées aux besoins nutritionnels des chats, faciles à distribuer et à stocker, et se conservent bien dans les gamelles. Voilà pourquoi la majorité des éleveurs ont déjà adopté ce mode d'alimentation.
Parmi les aliments secs, on distingue sur le marché les aliments "premiers-prix", les aliments "standards" et les aliments "haute-nutrition" aussi qualifiés de "Premium" ou "Super-Premium". La différence repose surtout sur la qualité des ingrédients utilisés dans leur fabrication, la richesse en ingrédients d'origine animale, l'appétence, la digestibilité (c'est-à-dire la facilité avec laquelle les animaux pourront assimiler les nutriments : un animal profitera mieux d'un aliment hautement digestible et produira moins de selles), les tests effectués pour garantir leur efficacité et la qualité de l'emballage. Tous ces facteurs expliquent les différences de prix.
Les aliments "haute-nutrition" sont plus appétents et plus digestibles car fabriqués à partir des meilleures matières premières animales et végétales. Ils sont plus riches en matières premières animales et leur composition ne change pas en fonction du coût des matières premières. Ceci explique leur excellente tolérance digestive. Leur richesse en acide gras essentiels, acides aminés soufrés, vitamines et oligo-éléments est responsable de leurs effets très positifs sur le pelage. Les gammes d'aliments "haute-nutrition" offrent aussi une plus grande diversité de produits basés sur les besoins réels des animaux en fonction de leur âge, de leur stade physiologique (croissance, gestation...) et de leur condition corporelle. Finalement, les aliments "haute-nutrition" représentent un excellent rapport qualité-prix. En effet, la ration quotidienne d'un chat revient 50 % moins cher avec un aliment sec haut de gamme qu'avec une boîte standard. Il n'est donc pas étonnant que les aliments secs "haute-nutrition" soient utilisés par les meilleurs éleveurs et recommandés par les vétérinaires.
Comment interpréter l'information disponible sur un emballage ?
Des informations intéressantes sont disponibles sur l'emballage des aliments du commerce. Encore faut-il savoir les interpréter ! Ces informations répondent à des obligations légales et à des objectifs commerciaux.
De par la loi, le fabricant doit indiquer sur ses emballages à quelle espèce (aliment pour chat) et pour quels objectifs (entretien, croissance...), l'aliment est destiné. Il doit aussi mentionner si l'aliment est complet, c'est-à-dire s'il contient tous les nutriments dont le chat a besoin ou non. Il doit donner l'analyse moyenne de certains nutriments (eau, protéines, matières grasses, fibres brutes). Ces valeurs permettent d'estimer la densité énergétique de l'aliment.
La liste des ingrédients est donnée par ordre décroissant des matières premières dans la formule. Malheureusement les termes utilisés ne sont pas toujours très explicites. De plus, il existe des "trucs" pour faire apparaître les ingrédients animaux en tête de liste et ainsi faire croire au consommateur que le produit est plus riche en viandes.
Par exemple, utiliser des "viandes fraîches" ou plusieurs sources ou formes (grains, brisures, farine) de céréales dans la recette. En règle générale, les aliments "haute-nutrition" ont une liste d'ingrédients plus précise car on ne change pas leurs recettes en fonction du coût des matières premières. Les produits standards utilisent des appellations plus génériques comme "céréales et sous-produits" qui permettent de remplacer du maïs par du blé si le coût de celui-ci vient à baisser.
Certaines allégations sont purement commerciales comme "sans conservateur" ou "sans soja" induisant le consommateur à croire que ces composants pourraient avoir un effet défavorable sur la santé de l'animal. De même l'allégation "au boeuf" signifie que l'aliment contient entre 4 et 14 % (et donc le plus souvent 4 %) de boeuf.
Notons que les fabricants indiquent généralement sur l'emballage un numéro de lot et une date de péremption, qu'il faut toujours mentionner en cas de problème avec l'aliment, et l'adresse ou le numéro vert d'un service consommateurs qui pourra répondre à toute demande d'informations complémentaires.
En conclusion, la lecture de l'emballage ne donne qu'une première idée sur la qualité d'un aliment. La meilleure façon de l'évaluer c'est de le tester sur un petit nombre d'animaux de votre élevage et d'observer l'appétence, le volume et l'aspect des matières fécales, et la qualité du pelage pendant 3 ou 4 semaines.
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