De tous les grands félins, c'est celui dont l'aire de répartition était la plus étendue. Actuellement, on la trouve en Afrique - en Afrique du Nord, elle est encore présente dans le Haut Atlas marocain -, en Asie, de la Sibérie à la Corée, à Sri Lanka et à Java. Elle possède une grande capacité d'adaptation. La période de reproduction a lieu toute l'année sauf dans les régions où les saisons sont marquées. Après 3 mois de gestation, la femelle donne naissance à 1 et jusqu'à 5 petits qui restent avec elle durant 2 ans, mais ce n'est qu'à 3 ans qu'ils atteindront leur maturité sexuelle. Le dessin moucheté de son pelage est caractéristique : taches noires sur fond clair.
Des variations existent selon les populations et les habitats : la fourrure des panthères de milieux secs est plus claire et moins tachetée que celle des animaux issus de la forêt tropicale humide. Les panthères noires ne sont qu'une variation de pigmentation de la peau de l'espèce. Autrefois chassée pour sa fourrure, la panthère est actuellement protégée, mais la diminution des effectifs tient à présent à la disparition de son habitat.
Il ressemble à la panthère, mais il est plus lourd et plus grand, ses pattes plus puissantes et sa queue plus courte. Les dessins de son pelage sont constitués de taches noires formant des polygones avec des points noirs à l'intérieur. Sur la tête, le ventre et les pattes, les taches noires sont pleines. Le fond du pelage est de couleur jaune roux. Il existe des jaguars mélaniques, mais les anneaux sont visibles. Son aire de répartition s'étend sur une grande partie de l'Amérique du Sud, avec une population plus réduite en Amérique centrale. Le jaguar habite les forêts vierges, les brousses mais aussi des régions pauvres en fourrés pour autant que les hautes herbes et les rochers lui assurent un couvert suffisant.
L'époque des chaleurs chez la femelle est le seul moment où l'on puisse rencontrer un couple d'adultes. Dans les zones tropicales, les naissances peuvent être observées à n'importe quelle époque de l'année : les petits accompagnent leur mère pendant 2 ans, celle-ci les protégeant des dangers, particulièrement des mâles jaguars adultes capables d'attaquer les jeunes, surtout dans les régions à forte densité d'animaux. .
C'est le seul félin à vivre en groupe social. Les lionnes restent en général toute leur vie dans le même groupe, à l'inverse des lions qui, dès leur maturité sexuelle, à l'âge de 3 ou 4 ans, quittent la tribu. Les lionnes sont en chaleur plusieurs fois par an. Après une gestation d'une centaine de jours, la femelle s'isole du groupe pour mettre bas de 2 à 5 petits dans un fourré ou un abri rocheux. Dès l'âge de 14 semaines, les lionceaux suivent les lionnes à la chasse. À 1 an, ils rabattent les proies et, à 2 ans, ils chassent tous seuls. Phénomène exceptionnel chez les mammifères, la femelle peut allaiter d'autres petits que les siens et même adopter des jeunes orphelins.
Il y a 100 ans, le lion était présent pratiquement dans toute l'Afrique, en Arabie et en Asie Mineure jusqu'à l'Himalaya. Actuellement, en dehors des derniers lions d'Asie (effectif évalué à 200 individus), la population de lions se maintient en Afrique essentiellement dans les réserves animalières (Kenya, Tanzanie) avec quelques populations en Afrique du Sud et de l'Ouest.
C'est le second grand prédateur après l'ours. Il fait partie des animaux responsables du plus grand nombre de morts d'hommes. Les tigres " mangeurs d'hommes " sont souvent des animaux blessés, handicapés qui n'ont plus la possibilité de chasser. De plus, la détérioration de son habitat fréquenté de plus en plus par l'être humain force cet animal à des confrontations non prévues. Tigre et tigresse ne se retrouvent qu'au moment du rut. Les populations de tigres ont un faible taux de reproduction : cela est dû à une maturité sexuelle tardive (3 ou 4 ans pour les femelles et 4 ou 5 ans pour les mâles), au fait que 50 % des jeunes ne dépassent pas l'âge de 2 ans et qu'une tigresse met au monde en moyenne 2 petits tous les 2 ans.
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