La fécondation d'un ovule par un spermatozoïde aboutit à la formation d'un oeuf qui doit migrer et subir quelques divisions avant de s'implanter dans la muqueuse utérine. Cette nidation chez la chienne n'intervient en moyenne que 15 à 17 jours après la fécondation et aboutit à la formation de vésicules embryonnaires visibles à l'échographie à partir de la troisième semaine (18 jours au plus tôt).
A partir de la troisième semaine, des mains expérimentées peuvent parfois, par palpation transabdominale, déceler un utérus en chapelet à condition que la chienne ne soit pas trop grasse et que la sangle abdominale soit détendue. Entre 5 et 6 semaines de gestation, le diamètre de l'utérus atteint celui d'une anse intestinale. Il devient donc difficile pendant cette période de distinguer par cette méthode un utérus gravide d'une anse intestinale renfermant des selles dures. La " fenêtre de palpation " se situe donc généralement selon les races entre 21 et 35 jours de gestation.
Notons ici qu'il arrive parfois d'observer physiologiquement quelques écoulements vulvaires vers la fin du premier mois de gestation qui ne sont pas des signes de résorption embryonnaire ou d'avortement précoce.
La radiographie ne devient intéressante qu'en fin de gestation lorsque le squelette des foetus devient calcifié et donc radio-opaque (à partir du 45 ème jour).
Les autres techniques recherchant les changements de comportement, les battements cardiaques des foetus par auscultation (audibles chez certaines chiennes dans les deux dernières semaines), les modifications sanguines (vitesse de sédimentation, diminution précoce de l'éosinophilie du frottis, leucocytose et baisse de l'hématocrite en fin de gestation), le développement mammaire sont trop tardives ou trop aléatoires pour être utilisées de façon fiable en élevage canin.
A l'heure actuelle, le diagnostic de gestation le plus précoce est donc apporté par l'échographie. Il permet de renvoyer le certificat de saillie à la SCC dans le délai imparti de 4 semaines avec une certitude de gestation.
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