Il est constitué par la réunion des fibres nerveuses en nerfs qui se ramifient symétriquement pour se distribuer à l'ensemble du corps. Ils conduisent alors l'information sensitive de la périphérie aux centres intégrateurs du système nerveux central : ce sont les nerfs sensitifs ; ou bien ils conduisent les impulsions générées par le système nerveux central jusqu'à l'organe cible : ce sont les nerfs moteurs. Beaucoup de nerfs sont mixtes et comprennent à la fois des fibres sensitives et motrices.
Il a pour origine une chaîne de ganglions nerveux situés de part et d'autre de la colonne vertébrale. Il contrôle les fonctions végétatives de l'organisme, celles dont le contrôle n'est pas régi par le système nerveux central ou périphérique. Il se subdivise en deux : les systèmes ortho et parasympathique qui ont des actions contraires, selon les cas, activatrices ou inhibitrices des fonctions de tel ou tel organe. Par exemple, le système parasympathique active le transit intestinal, le système orthosympathique le diminue.
Le système nerveux est impliqué dans de nombreuses affections et interactions médicamenteuses. Les atteintes peuvent être très variées et demandent une très bonne connaissance du sujet.