Il est composé du cerveau, du cervelet, du bulbe rachidien (dans la cavité crânienne) et de la moelle épinière (dans la cavité médullaire, tout le long de la colonne vertébrale). Outre la protection osseuse qui l'entoure, le système nerveux central est recouvert de trois membranes : la dure-mère, en contact avec l'os, l'arachnoïde et la pie-mère, en contact direct avec le tissu nerveux. Cette protection, tant contre les chocs que contre les agressions internes (il existe une "barrière" entre le sang et les méninges appelée barrière hématoméningée qui résiste à diverses substances), est justifiée par le fait que les neurones sont des cellules qui ne se renouvellent pas. Tout dommage est alors irréparable.
- Le cerveau est le siège de différents centres : moteur, sensitif, visuel, auditif, olfactif, gustatif. Il est le centre de la mémoire et de l'association. - Le cervelet est le siège de l'équilibre et de la coordination des mouvements. - La moelle épinière est un centre de réflexes important, tout comme le bulbe rachidien (vomissement, salivation...) qui est aussi le centre de l'automatisme respiratoire, cardiaque et dilatateur / constricteur des vaisseaux.