Un sens extrêmement développé.
Chez le chien, l'odorat peut être considéré comme le sens numéro un. Il sert pour la chasse, pour se repérer, pour communiquer entre individus et indiquer ses préférences alimentaires. Le chien reconnaît plus facilement son maître, sa maison, à l'odeur plutôt qu'à la vue. Le flair est également important dans la perception et l'appréciation des aliments. Il prime même sur le goût : si l'odeur ne convient pas à l'animal, il refusera d'y goûter.
Par rapport à l'homme, l'odorat du chien est un million de fois plus développé, les cellules cérébrales liées au décryptage des odeurs sont quarante fois plus nombreuses dans le cerveau du chien. Cette grande sensibilité olfactive est également due à la surface du récepteur, la muqueuse olfactive, qui mesure 150 cm2 chez le chien contre 3 cm2 chez l'homme.
Intégration des sensations olfactives.
La muqueuse repose sur des cornets osseux du nez dans le prolongement des narines du chien. Ces cornets sont irréguliers et séparés par des sinus entre lesquels s'engouffre l'air inspiré et s'emprisonnent les odeurs. Un autre organe situé au fond de la cavité nasale, l'ethmoïde, constitué lui aussi de cellules sensorielles, est destiné à l'olfaction.
AIRE OLFACTIVE DU CHIEN : COUPE PARASAGITTALE DES CAVITES NASALES (CORNETS NASAUX ENLEVES)
1 Sinus frontal2 Lame criblée de l’ethmoïde3 Nerfs ethmoïdal4 Nerfs olfactifs5 Partie nasale de la cavité pharyngée6 Nerf nasal caudal7 Nerf voméro-nasal8 et 9 Rameaux nasaux du nerf ethmoïdal.
Les odeurs au contact de ces cellules déclenchent des modifications chimiques entraînant un message nerveux qui aboutit par le biais du nerf olfactif à la zone du cerveau traitant l'information.
La perception des odeurs est variable en fonction de leur composition chimique, du degré d'hygrométrie de l'air ambiant ou de leur poids moléculaire. Une molécule lourde et légèrement soluble dans l'eau est plus facilement perçue. C'est sur ces bases que travaillent les chiens détecteurs d'odeurs, humaines (chiens de décombres, de pistage...), ou d'objets (drogues, explosifs, armes...).
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