Tout être vivant doit puiser dans le milieu extérieur les éléments qui lui permettent de faire face à ses besoins en énergie, afin de se développer et de maintenir sa structure. Les aliments, ingérés de façon intermittente, sont des édifices complexes, hétérogènes et souvent insolubles dans l'eau, et ne sont pas directement assimilables. Le processus digestif correspond donc à une transformation profonde de ces aliments en nutriments résorbables.