C'est l'ensemble des ganglions, ou noeuds lymphatiques, situés sur le trajet des vaisseaux lymphatiques au niveau des lymphocentres et où circulent la lymphe : liquide clair, fraction la plus abondante des liquides extracellulaires.
C'est un système de défense de l'organisme contre les agressions étrangères qui comporte également des organes lymphatiques centraux (thymus et moelle osseuse). Le thymus est un organe transitoire qui régresse chez l'adulte. La rate et les amygdales font partie des organes lymphatiques périphériques.