La couleur du Persan Chinchilla est unique, à tel point qu’elle a donné son nom à une variété et que certains aimeraient en faire une race à part. Petit détour vers la génétique pour mieux comprendre et élever cette couleur exceptionnelle. Retrouvez le dossier spécial Persan Chinchilla dans la revue Côté Chat de septembre 2001.
Le chinchilla est un petit rongeur dont il existe une variété argentée, avec le poil clair à la base et foncé à l’extrémité, qui a donné son nom au Persan Chinchilla. Vu de loin le chat paraît blanc ; mais de plus près, chaque poil a une extrémité foncée, ce qui donne cet effet de scintillement tant recherché.
D’un point de vue technique, la répartition de la couleur est très codifiée : « Le ventre est blanc, l’intérieur des pattes, les pantalons, le dessous de la queue et le jabot aussi. Sur le reste du corps, le bout du poil est coloré (comme poudré d’argent) jusqu’à 1/8e de sa longueur ». La face est, elle aussi, quasiment blanche ainsi que l’arrière des pattes. Actuellement, la plupart des Chinchillas sont génétiquement noirs, ce qui explique que l’extrémité du poil soit de cette couleur. Mais on pourrait, et cela a déjà été fait, obtenir des Chinchillas chocolat ou bleu. Dans ce cas, la pointe du poil serait chocolat ou bleue.
Le Silver Shaded est le petit frère du Chinchilla. Il y a très peu de différences entre les deux, sinon que la proportion du poil coloré est plus importante chez le Shaded et peut aller de 1/8e à 1/3 de la longueur totale du poil. L’effet obtenu est une coloration plus soutenue. On dit parfois que le chat est parsemé d’étain. Le visage et la base de l’oreille sont ombrés, ainsi que les pattes.Chez le Chinchilla, comme chez le Silver Shaded, la blancheur étincelante de la fourrure contraste avec un petit nez rose bordé de noir et des yeux bien maquillés. Ces descriptions sont l’idéal, mais dans la réalité Chinchilla et Silver Shaded sont parfois difficiles à différencier. En effet la limite entre les deux couleurs est subtile et de nombreux chats ne correspondent ni tout à fait à l’un ni tout à fait à l’autre des standards. Pour en comprendre les raisons, faisons un petit tour vers la génétique féline.
Le gène Agouti (A-)
La première chose à savoir, et à retenir, c’est que les Chinchillas et Silver Shaded sont des chats agouti. D’ailleurs, ils naissent avec de très belles marques tabby qui s’estompent et disparaissent quand ils grandissent. Si tous les chats sont tabby, quelle que soit leur apparence, le gène Agouti (A-), dominant, en fait clairement apparaître le motif. Chez le Chinchilla et le Silver Shaded, peu importe que le chat soit spotted, ticked ou blotched : c’est la base agouti qui est importante. C’est elle qui est responsable du maquillage des yeux, du cuir rose du nez, relevé d’un contour foncé et des coussinets noirs. C’est aussi sur cette base que vont venir s’adosser les deux autres gènes indispensables : le gène Inhibiteur (I-) et le gène Chinchilla (Ch-). Un chat porteur du gène Inhibiteur et du gène Chinchilla qui n’est pas agouti, est un smoke.
Le gène Inhibiteur (I-)
Le gène Inhibiteur, dominant, a pour effet de supprimer la pigmentation jaune de la base du poil. Un chat brown tabby devient silver tabby sous l’effet du gène Inhibiteur. C’est donc ce gène qui est responsable de la belle couleur argentée du Chinchilla et du Silver Shaded. Pour conserver le type Persan aux Chinchillas, on les a épisodiquement mariés avec des Persans classiques, non silver, introduisant dans le patrimoine génétique de la variété des sujets non porteurs du gène Inhibiteur. Au fil des mariages, des chatons sont apparus dans des portées de Chinchillas avec une très belle couleur abricot à la place de la base argent. Ce qui sembla tout d’abord une anomalie fut bientôt expliqué et apprécié : ces jolis chats ne possédaient pas le gène inhibiteur. Ils furent appelés Golden Shaded ou Golden Chinchilla.
Le gène Chinchilla (Ch-)
Grâce à l’effet combiné des gènes Agouti, on a obtenu un chat d’apparence silver tabby. Mais pour avoir un Chinchilla, il manque encore un gène, le gène Chinchilla (Ch-). Ce gène dominant a pour effet de repousser les bandes noires du poil agouti à son extrémité. C’est pour cela que ce gène est parfois appelé le gène Wide Band, autrement dit Bande Large. Il y a donc une large bande non pigmentée à la base du poil. L’héritabilité du gène Chinchilla est particulièrement intéressante car son effet est différent selon qu’il est à l’état homozygote (ChCh) ou hétérozygote (Ch-). Dans le premier cas, la pigmentation est repoussée plus loin sur le poil et l’on obtient un Chinchilla. Dans le second cas, un Shaded. Du moins en théorie, car cette explication, pourtant la plus plausible, n’est pas toujours confirmée par les faits. On suppose que les différences de nuances sont liées à des polygènes que l’on ne connaît pas et dont on maîtrise mal l’héritabilité.
Mais ce que l’on sait, c’est que pour conserver des Chinchillas bien blancs, il faut les marier entre eux. Or des unions avec de bons Persans d’autres variétés sont indispensables pour maintenir un type correct et éviter un taux de consanguinité exagéré qui affaiblirait les chats. On perd d’abord en qualité de couleur de robe et des yeux – car les Chinchillas sont les seuls Persans à avoir les yeux verts-, mais on gagne en structure et en santé. Il faut ensuite tout le savoir-faire des éleveurs pour revenir aux robes recherchées. C’est sans doute pour cela que l’élevage des Chinchillas, Shaded et autres Golden est si difficile. Mais tellement passionnant !
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