Les Terriers, c'est une tradition britannique. Et au sein de la grande famille, le plus connu d'entre eux est sans doute le Fox Terrier. Même les non-cynophiles ont son image bien en tête. Facile, il suffit un jour ou l'autre d'avoir ouvert un album de Tintin.
Pas moyen de s'y méprendre. Milou, c'est bien lui. Le Fox Terrier est quasiment l'emblème de la sélection des chiens de chasse anglais. Son histoire remonte au Moyen-Age ! Déjà à cette époque, la chasse à courre faisait partie des traditions. Et lorsque l'on ne pourchassait pas le cerf ou le sanglier, c'est le renard qui était placé dans la ligne de mire. Les chiens qui accompagnaient les cavaliers, des grands chiens courants, ayant vite montré leurs limites face à ce nouveau gibier, on leur préféra des chiens plus petits, mais non moins résistants, qui s'avéraient plus performants pour faire sortir l'ennemi de sa tanière ou le débusquer des broussailles.
De croisements en croisements, va se stabiliser ce vif Terrier qui -une fois n'est pas coutume- ne tient pas son appellation de sa région d'origine mais de sa fonction principale. Le Fox Terrier, c'est le chasseur de renard par excellence et il est présent sur tout le territoire britannique. Si on peut le voir sur les toiles de maîtres dès le XVIIIe siècle, il faut attendre l'exposition de Birmingham en 1862 pour le voir présenté au public et 1873 pour qu'il soit reconnu officiellement en tant que race. Dès le départ, on accepta la cohabitation de deux variétés, à poil dur et à poil lisse, ces derniers étant les plus représentés. Le Fox à poil dur, celui qui plaît tant aujourd'hui, est considéré comme nettement moins noble à l'époque et les cynophiles vont le bouder encore un demi-siècle.
Aujourd'hui, chaque variété possède son propre standard. Ce qui pourrait donner raison à ceux qui pensent que nous sommes en présence de deux chiens bien différents, deux races plutôt que deux variétés. Mais en réalité, ces standards ne diffèrent que par quelques subtilités de vocabulaire. Sauf bien sûr en ce qui concerne la nature du poil et de la couleur. Ainsi, nous sommes bien en présence d'un unique Fox qui existe en deux versions. Ni géant ni basset, le Fox idéal toise entre 36 et 39 cm au garrot, pour un poids de l'ordre de 8,5 kg pour les mâles et de 7 kg pour la femelle. Un format parfait pour que ce chien, à la fois robuste et efficace, puisse remplir la mission de chasseur qu'il connaît depuis toujours. « De l'ossature et de la force en un petit volume. Jamais lourdaud ni grossier dans ses formes », le standard met bien en avant l'importance de cette construction fonctionnelle. Il précise également que : « En station debout, le Fox-Terrier ressemble à un cheval de chasse (hunter) bien construit, au dos court et couvrant beaucoup de terrain. »
Chez le Fox, susceptible de se confronter au renard, la mâchoire est très importante. Elle doit être forte et musclée avec une denture présentant un articulé en ciseaux parfait. Les proportions idéales de la tête prônent un équilibre entre la longueur du chanfrein et celle du crâne. Les yeux sont foncés et vifs, dénotant une expression intelligente. Les oreilles sont petites, repliées en forme de "V". Elles retombent vers l'avant, contre les joues mais ne doivent pas pendre sur les côtés de la tête. Le dos est court, à peine arqué, et les membres sont bien musclés. La queue est ordinairement écourtée, jamais à moins de dix centimètres… ce qui permet d'attraper facilement le chien que l'on veut sortir du terrier !
Le Fox à poil lisse doit, comme son nom l'indique, revêtir un poil lisse et plat. Il est dense et dur. Le poil dur est plus long : un minimum de 2 cm est exigé sur les épaules, 4 cm sur le garrot, les côtes et l'arrière-main. La tête est également poilue, qui lui donne un aspect plus carré. La texture du poil est encore plus dure. Le blanc doit toujours dominer avec des marques fauves (tan), noires, ou les deux. Le Fox à poil lisse peut éventuellement être tout blanc. Mais ni l'un ni l'autre ne doivent présenter de traces bringées, rouges ou marron.
Ce qui domine chez le Fox, c'est son instinct de chasseur. Un bon petit caractère bien trempé de Terrier, qu'il a su conserver au fil des années. Encore qu'il soit plus ou moins marqué selon les lignées. Les aptitudes à la chasse peuvent varier d'un individu à l'autre et il convient d'intégrer ce critère lorsque l'on choisit son animal. Le Fox peut se montrer légèrement dominateur si l'on néglige son éducation. Le maître à tout intérêt à être suffisamment ferme et ne pas le laisser accaparer la place de "chef de meute", ce que le Fox admet tout à fait facilement. Au dire des éleveurs, le poil dur est plus indépendant, alors que le poil lisse s'avère un tantinet "pot de colle". Mais quoi qu'il en soit, ils sont tous deux aussi sociables l'un que l'autre et se montrent faciles à vivre.
Son tempérament est actif. Si vous pensez acquérir un chien de salon, changez d'idée ! Ce qui ne signifie pas pour autant qu'il soit réservé à un public de chasseurs. C'est un excellent chien de loisirs qui adore pratiquer avec son maître des activités sportives. Agility, fresbee, ou grandes promenades… tout est bon pour qu'il défoule cette énergie dont il déborde. Il participe également avec bonheur aux épreuves de broussaillage ou de terrier artificiel, qui donnent lieu à des compétitions officielles pouvant conduire au titre de champion de travail.
L'un des avantages du Fox Terrier est sa grande robustesse. On ne lui connaît pas d'affections spécifiques graves, même si le club de race reste très vigilant dans le dépistage d'éventuelles tares oculaires. Ne craignant ni le froid ni le chaud, ils s'adaptent bien à tous les milieux… et ne font pas la fortune des vétérinaires ! Le Fox Terrier a besoin d'un alimentation équilibrée que l'on peut lui apporter sous forme de ration ménagère, ou avec des croquettes. On choisira alors un aliment "haut de gamme", adapté pour les chiens de taille moyenne. Le Fox n'est en général pas un très gros mangeur. Selon les marques utilisées, 150 à 200 grammes de croquettes suffisent à sa ration quotidienne, en un ou deux repas.
Avantage au poil lisse ! L'entretien se limite en effet à un brossage régulier, voir un lavage de temps en temps -en veillant à utiliser un shampooing adapté. Pour le Fox à poil dur, il faut par contre envisager une séance d'épilation tous les trois ou quatre mois. Cette opération permet d'enlever le poil mort, tout en sculptant une forme harmonieuse. Il faut par contre absolument proscrire la tonte, qui abîme la texture du poil. A défaut, vous obtiendrez un chien au poil bouclé qui ne ressemblera en rien au si joli Fox qui vous avait fait craquer. Même chose si on le lave trop souvent, ou avec un shampooing qui n'est pas spécifique "poil dur". Le brossage du Fox Terrier à poil dur n'est pas efficace : il est nettement préférable de le peigner. Un rythme hebdomadaire est satisfaisant.
Le Fox Terrier n'est pas un chien excessivement à la mode. Ses cousins, le Parson Russel Terrier et le Jack Russel, lui ont quelque peu ravi la vedette ces dernières années. L'élevage reste donc en général aux mains de connaisseurs élevant davantage cette race par passion que par intérêt financier. Il n'est donc pas difficile de trouver un chiot de qualité, pour un prix très raisonnable (3 000 à 4500 francs selon les origines). On veillera à privilégier les lignées "de travail", au caractère plus authentique, surtout si l'on veut chasser avec.
Le Fox Terrier est un adorable compagnon, mais pas un chien de compagnie ! Il faut pouvoir lui consacrer du temps et, surtout, partager avec lui des activités un tant soit peu physiques. Il peut vivre en appartement, mais ce n'est pas l'idéal. Sa vraie nature, c'est la campagne. La vie de famille le ravit, mais il appréciera moins les maîtres trop casaniers.
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