C'est au Nord de l'Angleterre, dans le comté du Yorkshire que débute l'histoire de l'Airedale terrier. Et plus particulièrement dans la vallée de l'Aire, qui va lui laisser son nom. Le secret de sa création reste encore aujourd'hui très mystérieux.
A l'époque, les terriers sont parmi les chiens les plus prisés en Grande-Bretagne. Les difficultés de communication font que dans chaque coin reculé du pays, les chiens mariés entre eux vont finir par donner des terriers bien différenciés, adaptés aux contraintes locales et aux goûts de ceux qui les sélectionnent. Diverses hypothèses existent à propos de la genèse de l'Airedale terrier sans qu'aucune ne soit vraiment probante. Il serait le fruit d'une sélection à partir des terriers locaux probablement croisés avec l'Ottherhound -chien de loutre - qui était connu dans cette région, au XIXe siècle.
Son ancêtre le plus direct est le Waterside terrier, appelé par la suite Bingley terrier. L'Airedale terrier apparaît pour la première fois en exposition en 1879 et est reconnu officiellement en 1886. Les débuts de la sélection s'attachent essentiellement à fixer la robe noire et feu ainsi que la texture de poil qui doit être bien dure. Pour cela, les éleveurs ont très probablement fait appel à une infusion de sang de fox terrier. Au début du XX e siècle, il est très prisé en tant que chien de police. Son flair développé en fait un précieux auxiliaire. Plus tard, il va être utilisé comme chien de guerre. La race paiera d'ailleurs un lourd tribu. Les éleveurs ont pu malgré tout reconstituer le cheptel et sauver la race. Depuis, il s'est développé sur tous les continents. On ne l'utilise plus guère comme chien de chasse, mais c'est devenu un excellent chien de famille.
Il fait partie des terriers les plus grands, avec près de soixante centimètres au garrot (la femelle est légèrement plus petite). Il est cob, c'est-à-dire compact et trapu, sa hauteur au garrot est sensiblement identique à la longueur de son corps, de l'occiput à la base de la queue. Ses lignes harmonieuses sont renforcées par une savante épilation qui lui confère un look très soigné et très sérieux. Avec un tel gabarit, on conçoit bien qu'il ne peut plus guère entrer dans les terriers. Il est depuis longtemps utilisé pour la chasse sur terre, il est très performant au cochon sauvage.
Sa mâchoire est puissante, adaptée à sa fonction de chasseur. Ses oreilles, en forme de "V" sont portées sur le côté, repliées vers le bas.
Sa poitrine bien descendue, ses membres musclés apportent l'endurance et des allures dégagées qui lui permettent de bien couvrir le sol. La queue est ordinairement écourtée à la largeur d'une main… juste de quoi saisir le chien pour le retirer du terrier en cas de besoin. La ligne de dos est bien droite, et le moignon de queue est généralement placé sur le même plan horizontal que le sommet du crâne.
La robe est d'un noir et feu nettement délimité : un manteau noir qui s'étend du sommet du cou à la région supérieure de la queue, tout le reste du corps étant d'un feu bien marqué. Les traces de blanc, indésirables, sont juste acceptées entre les membres antérieurs. Il existe, mais c'est beaucoup plus rare, des Airedales qui présentent une robe unie, grisonnée. Le poil dur, "fil de fer" typiquement terrier est raide, ou légèrement ondulé sans jamais être bouclé. Il recouvre un sous-poil plus court et assez doux qui assure une protection efficace contre les intempéries.
L'Airedale est un chien plein de tempérament. Un vrai comportement de terrier. Il est vif, fier et dur dans ses allures et son regard laisse percevoir qu'il est plutôt intelligent. Très attaché à sa famille, il a à cœur de la protéger en toutes circonstances. Il adore les enfants. Flegmatique, il accepte sans broncher les pires tourmentes de leur part. Son énergie, il la canalise très bien, préférant se défouler au travers d'activités sportives.Il peut par contre se montrer moins sympathique à l'encontre de ses congénères. Il sait s'entendre avec d'autres animaux, certes, mais ne supporte pas facilement la présence d'autres mâles avec qui il se trouverait en concurrence.
L'éducation de l'Airedale doit être ferme mais douce. Il n'est pas du genre « mécanisable » car il a besoin de comprendre ce qu'on attend de lui pour obéir. Plutôt indépendant, il adore cependant faire plaisir à son maître. Il s'éduque bien, se montre bon travailleur, mais n'aime pas refaire en permanence des exercices répétitifs. Il faut donc jouer davantage sur la complicité que sur la force pour en tirer le meilleur !
L'Airedale est un chien polyvalent. On peut pratiquer avec lui de nombreuses disciplines sportives où, sans être toujours un crack, il se montre assez performant. Il peut pratiquer des activités de mordant sportif. Bien que la race ne soit pas soumise au travail, il est autorisé à travailler en ring. C'est d'ailleurs, la seule race du troisième groupe qui reste autorisée dans cette discipline depuis la loi du 06/01/99 sur les chiens dits "dangereux". Il y est cependant rarement présent car l'aspect répétitif de ce travail ne correspond pas trop à son esprit d'indépendance.
Ses bonnes qualités olfactives lui permettent de faire du pistage et son esprit d'initiative d'être performant, surtout dans la recherche utilitaire. Toutefois son manque de rigueur peut l'handicaper dans les épreuves de pistage "à la française". De toutes les disciplines sportives, l'agility est sans doute celle qui lui convient le mieux. Elle est parfaitement adaptée à son tempérament joueur et il la pratique de façon intelligente. Son seul inconvénient étant sa relative lenteur par rapport à d'autres races de sa catégorie.
Il existe aussi quelques adeptes qui l'emploient à la chasse, principalement aux ongulés, mais également pour la chasse à courre et plus rarement pour la plume ou le poil.
L'Airedale est un robuste terrier. Il ne souffre pas d'affections particulières. Bien qu'il soit de grande taille, les cas de dysplasie sont relativement rares, et rarement très prononcés. On ne lui connaît pas de problèmes de tare oculaire ou d'autre anomalie héréditaire.
L'entretien de l'Airedale n'est pas difficile, mais un petit peu contraignant. Négligé, il ne ressemblerait à rien ! Sa toilette passe par une épilation régulière, qui même si l'on ne souhaite pas sculpter son chien à la façon des sujets que l'on rencontre dans les expositions canines, permet de lui conserver son look caractéristique. Entre deux séances de toilettage (tous les deux ou trois mois), il convient de lui passer régulièrement un coup de brosse. On peut laver son Airedale quand c'est nécessaire, mais il faut veiller à utiliser un shampooing spécialement adapté aux chiens à poil dur.
Bon à savoir, le chiot Airedale terrier est tout noir à sa naissance ! Sa véritable couleur ne va se fixer que passé l'âge de un an. Si on le toilette précocement, la robe définitive apparaîtra un peu plus tôt.
Les qualités essentielles pour un bon chiot sont un dos court, une queue bien implantée et une bonne texture de poil.
S'il n'existe pas à proprement parler de lignées de travail, par opposition aux lignées de beauté, il convient de se renseigner sur les aptitudes des parents lorsque l'on souhaite pratiquer des activités sportives avec son Airedale. C'est particulièrement vrai en ce qui concerne les aptitudes à la chasse.
L'Airedale apprécie une vie de famille. Il s'y intègre parfaitement et assume pleinement son rôle de protecteur. Il apprécie des maîtres sportifs, ou tout au moins capables de lui consacrer du temps pour lui procurer un peu d'exercice. Il est nettement préférable de le voir vivre à la campagne, ou en tout cas dans une maison avec jardin, même s'il n'est pas inenvisageable de le rendre heureux en appartement. Il affectionne les grandes balades, et ses sorties ne doivent pas se limiter aux simples promenades hygiéniques. Sans être difficile à vivre, il convient de ne pas faire preuve de trop de laxisme à son égard, sous peine de se laisser déborder. On conseillera aux maîtres les plus tempérants d'orienter leur choix vers une femelle, sans doute plus proche de ses maîtres et plus conciliante.
- Groupe : Terriers - terriers de grande et moyenne taille - épreuve de travail facultative- Taille : 58 à 61 cm pour les mâles, 56 à 59 cm pour les femelles- Robe : noir et feu, ou "grisolée". Poil dur, "fil de fer"- Prix moyen d'un chiot : 5 à 6 000 F
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