Le flyball a été inventé à la fin des années 70. La légende prête à Herbert Wagner la réalisation de la première démonstration, lors du Johnny Carson Show, en Californie, devant des millions d'Américains. Dès le début des années 80, ce sport devient très populaire et des compétitions officielles s'organisent un peu partout en Amérique du Nord ; en 1984, les professionnels du sport canin fondent une organisation, la North American Flyball Association (NAFA). Elle représente encore à l'heure actuelle l'autorité et la référence mondiale en flyball. En Grande-Bretagne, ce sport met plus de temps à se développer. La première compétition n'a lieu qu'en 1991, et c'est seulement en 1993 que la British Flyball Association est fondée sur le modèle de la N.A.F.A. Elle a pour objectif comme son aînée d'établir un règlement et de patronner l'ensemble des compétitions officielles.
Le flyball s'est donc fortement développé depuis une vingtaine d'années dans les pays anglo-saxons (États-Unis, Canada, Angleterre, Australie). En France, en revanche, cette activité n'est pas encore reconnue, et est considérée plutôt comme un jeu proposé par les clubs canins aux propriétaires de chiens.
Le principe du flyball est simple. Il s'agit d'une course de relais dans laquelle deux équipes, constituées chacune de quatre chiens ou plus, s'affrontent en réalisant un parcours identique en parallèle. Pour passer le relais, les chiens doivent rapporter chacun à leur tour une balle à leur maître.
Le parcours
Sur le terrain, se trouvent trois éléments importants :
- une ligne qui sert de départ et d'arrivée ;
- quatre haies identiques. Leur hauteur doit être obligatoirement comprise entre 10 et 18 inches (en fonction de la taille au garrot du plus petit chien de l'équipe). Ces haies sont espacées les unes des autres d'une longueur de 3 mètres (10 pieds). La première haie est placée à 6 pieds de la ligne de départ et la dernière se situe à 4,5 mètres (10-15 pieds) de la boîte ;
- une boîte à flyball. Celle-ci contient un dispositif à ressort permettant au chien d'en faire sortir, à l'aide d'une pédale, une balle de tennis. Dans les pays où le flyball est beaucoup pratiqué (États-Unis, Canada, Angleterre, Australie, Belgique), de nombreux professionnels ont inventé différents types de boîtes spécialement adaptées au flyball. Les boîtes les plus couramment utilisées dans ces pays sont caractérisées par leur face incurvée qui permet au chien de tourner beaucoup plus rapidement, tout en attrapant la balle, à la façon des nageurs.
Déroulement des épreuves
Lors de compétitions officielles, on place les premiers chiens sur la ligne de départ. Au signal du juge, les deux chiens s'élancent. Ils sautent les quatre haies successives. Arrivés à la boîte, ils appuient sur la pédale afin d'en faire sortir la balle ; ils happent celle-ci en plein vol pour perdre le moins de temps possible. Puis ils reviennent vers leurs maîtres respectifs, en repassant les quatre haies en sens inverse et en rapportant la balle. Une fois la dernière haie franchie, ils passent le relais et le second chien de l'équipe s'élance à son tour.
Le chronomètre est stoppé lorsque le dernier concurrent de l'équipe a accompli le parcours.
Le flyball est une véritable épreuve de vitesse. Les meilleurs chiens mettent moins de 20 secondes pour réaliser le parcours. L'actuel record du monde est de 16,7 secondes.
Les atouts du flyball
Ce sport possède donc de nombreux avantages qui ont sûrement participé à son succès dans les pays anglo-saxons.
Tout d'abord, le flyball est ouvert à tous les chiens, quelle que soit leur origine, leur race ou leur taille. Et, à la différence de l'agility, le maître n'a pas besoin de courir aux côtés de son chien, ce qui rend ce sport accessible aux personnes âgées et aux handicapés.
C'est un jeu simple et très peu technique qui ne nécessite pratiquement aucun dressage, le chien subissant plutôt un conditionnement. Le plus difficile à enseigner au chien est d'appuyer sur la pédale afin d'en faire sortir la balle!
Le flyball permet donc au maître d'améliorer la relation qu'il entretient avec son chien, et est pour son compagnon l'occasion de faire un minimum d'exercice physique. Il s'agit d'une activité ludique sympathique et amusante, facilement praticable en milieu urbain.
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