À l'heure actuelle, on dénombre pas moins de 250 maladies (appelées chez le chien tares héréditaires ou tares génétiques) affectant l'espèce canine et qui admettent un déterminisme génétique ; parmi celles-ci, on sait qu'environ 90 sont dues à un gène récessif, 15 à un gène dominant, et 45 à plusieurs gènes agissant ensemble.
Les maladies liées à un gène récessif ne se manifestent que si le gène est présent en deux exemplaires (venant du père et de la mère).
Un individu hétérozygote ne va donc pas exprimer la maladie, mais à l'inverse il pourra la transmettre à sa descendance. Il est appelé "porteur sain". Les mesures de prévention de l'émergence d'une telle maladie passent donc par la connaissance approfondie de la généalogie du candidat à la reproduction, avec comme objectif final de tendre à son éradication (cas de l'anomalie oculaire du Colley).
Dans le cas des maladies dues à un gène dominant, il ne peut plus exister de porteur sain et il est alors facile de lutter contre l'extension de la maladie par la simple exclusion des malades de la reproduction.
Cependant certaines affections, comme l'atrophie progressive de la rétine, peuvent s'exprimer tardivement dans la vie du chien, parfois après qu'il a reproduit, expliquant la persistance de la maladie dans certaines races. D'autres, comme les anomalies liées au gène "merle" (surdité notamment) peuvent ne pas s'exprimer chez certains individus résistants qui vont alors transmettre la maladie sans que l'on s'en rende compte.
D'autres affections, enfin, sont dues à plusieurs gènes concomitants, chacun des gènes en cause s'exprimant trop faiblement pour pouvoir déclencher la maladie. C'est la combinaison des gènes défavorables et des erreurs dans le mode de vie du chien (déséquilibre alimentaire, excès d'exercice) qui va permettre par ses actions synergiques et cumulatives la manifestation physique de la tare. La dysplasie de la hanche, la cryptorchidie ou les anomalies dentaires illustrent ce déterminisme, contre lequel, on le comprend bien, il est concrètement très difficile de lutter. Un dépistage précoce n'en sera que plus efficace.
Tous ces exemples démontrent combien complexe est la génétique du chien, et c'est sa parfaite connaissance qui permet aux bons éleveurs de fournir au public des chiots de qualité !
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