Le cycle sexuel de la chienne est qualifié de monooestrien (une seule période d'ovulation par cycle) à ovulation spontanée (c'est-à-dire que l'ovulation ne peut pas être déclenchée par l'accouplement comme c'est le cas chez la chatte par exemple). Il se divise en quatre phases successives : le pro-oestrus préparant à l'ovulation,
l'oestrus ou phase d'ovulation proprement dite,
le post-oestrus correspondant à la durée d'une gestation et d'une lactation,
et l'anoestrus ou phase de repos sexuel.
La durée de chaque phase du cycle peut être variable. Seule la phase de post-oestrus (appelée encore parfois metoestrus ou dioestrus) admet une durée relativement stable (120 +/- 20 jours). Les chaleurs couvrant les phases de pro-oestrus et d'oestrus durent en moyenne trois semaines, mais leur durée dépend de la date d'ovulation, elle-même variable d'une chienne à l'autre et, pour une même chienne, d'un cycle à l'autre. Ainsi, ce n'est pas parce qu'une chienne aura ovulé une fois douze jours après les premières pertes sanguines qu'au cycle suivant l'ovulation interviendra à la même date.
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