La croissance des chiots est permise par la construction et la maturation de plusieurs tissus.
Ces tissus de nature différente ne s'élaborent pas tous en même temps ni à la même vitesse, ce qui explique la variation des besoins alimentaires des chiots tant au plan qualitatif que quantitatif.
On pourrait comparer le développement physique à un chantier. Celui-ci commence par un projet (le système nerveux) et se poursuit par la mise en place de machines (le squelette).
Pour faire fonctionner ces outils, il faudra alors des ouvriers (les muscles) qui revendiqueront par la suite une protection sociale (la graisse),
Cette image, trop simpliste puisque ces étapes sont naturellement progressives et simultanées, présente néanmoins l'intérêt de souligner les risques liés à chaque stade de maturation du chiot.
Elle illustre notamment :
l'insuffisance de réserve énergétique chez le chiot à la naissance puisque la graisse ne se dépose que tardivement et qu'elle représente la principale forme de stockage de l'énergie. Le chiot ne peut compter que sur ses faibles réserves en glycogène (foie et muscles), qui couvrent les besoins d'une douzaine d'heures après la naissance, et restera donc dépendant des conditions thermiques extérieures jusqu'à l'apparition du réflexe de frisson (après le 6e jour), la mise en place du tissu adipeux (fin de la troisième semaine) et des mécanismes de régulation thermique.
la variation des besoins alimentaires d'une race à l'autre et, pour un même individu, au cours des différentes phases de son développement. En effet, la composition du corps évolue au cours de la croissance dans le sens d'une diminution de sa teneur en eau et en protéines à la faveur d'une augmentation des graisses et des minéraux.
l'obésité, menaçant les petites races beaucoup plus précocement que les grandes races.
La plupart des clubs de race disposent de courbes de croissance moyennes des mâles et des femelles qui permettent de vérifier le développement pondéral d'un chiot de sa naissance à l'âge adulte. Suivant la race et le sexe, le poids d'un chiot peut varier de 70 à 700 grammes à la naissance. Après une perte de poids physiologique qui ne doit pas excéder 10 % le premier jour, le poids des chiots s'accroît normalement très rapidement de 5 à 10 % par jour au cours des premières semaines. Une pesée quotidienne des chiots à heure fixe permet de surveiller leur croissance. Les chiots de grande race, qui multiplient leur poids par 100 pour atteindre l'âge adulte, méritent une attention et une surveillance toutes particulières.
D'une manière générale, un chiot qui ne prend pas de poids pendant deux jours consécutifs doit être particulièrement surveillé. Tout retard de croissance doit en faire rechercher rapidement l'origine. Il peut en effet être lié à la mère, si l'ensemble de la portée en souffre (lait insuffisant ou toxique), ou à des facteurs individuels si seuls quelques chiots accusent ce retard (fente palatine, compétition alimentaire...).
L'écoute des gémissements, l'observation des tétées et du comportement maternel, l'appréciation de la vitalité, de la température rectale et de l'état d'hydratation des chiots représentent également d'autres paramètres utiles à contrôler régulièrement pendant cette période où la morbidité et la mortalité peuvent apparaître très brutalement.
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