Si les chatons sont orphelins, s'ils sont trop nombreux ou si le lait maternel n'est pas consommable (affection mammaire), la distribution d'un lait de remplacement peut être nécessaire. L'alimentation maternelle permet une croissance minimale aux chatons. Aussi, lorsqu'ils ne prennent pas de poids pendant deux jours consécutifs, et qu'aucun trouble pathologique n'est constaté, il est possible que l'alimentation maternelle soit insuffisante, les chatons ne recevant pas assez de lait pour assurer leur croissance. Dans ce cas, la distribution d'un complément à l'alimentation maternelle sous forme de biberons de lait de remplacement constitue une solution intéressante pour amener au sevrage l'ensemble des chatons de la portée.
La composition du lait.
Il est difficile de connaître avec précision la composition du lait de chatte, variable en fonction du stade de la lactation, mais aussi du statut corporel et de l'alimentation de la mère. Néanmoins, des études récentes montrent que sa composition est assez proche de celle du lait de chienne. En tout état de cause, le chaton est adapté à digérer du lait, c'est-à-dire à digérer des protéines, des matières grasses et du lactose, tous d'origine animale. Il n'est, en revanche, pas encore bien pourvu en enzymes permettant la digestion de l'amidon. On peut donc choisir un lait le plus pauvre possible en amidon et, plus généralement, en ingrédients d'origine végétale (excepté en huile, apportant des acides gras essentiels). Comme dans toutes les espèces, le lait maternel est pauvre en fer, mais il a été montré que la croissance des jeunes chatons est améliorée s'ils reçoivent un lait contenant autour de 100 ppm de fer.
Globalement, l'ensemble des minéraux (Ca, P, Mg, Na, Cl, K), oligo-éléments (Fe, Cu, Zn, I, Se, F, Mn) et vitamines (A, D3, E, K, C, vitamines du groupe B) doivent être présents, ainsi qu'un certain nombre d'acides aminés indispensables tels que le tryptophane et l'arginine, sans oublier les acides gras essentiels (acides linoléique, linolénique et arachidonique). Enfin, le chaton, comme le chat adulte, doit recevoir de la taurine dans son alimentation.
Malheureusement, peu de mentions quant à la composition analytique sont obligatoires sur les étiquettes, et les fabricants sont, pour certains, avares d'informations, ce qui est à regretter. La composition des laits maternisés présents sur le marché est très variable d'une marque à l'autre, et il est actuellement difficile d'en recommander un plus qu'un autre. La composition de la poudre ne permet pas de connaître la composition du lait reconstitué, sauf à peser une dose de poudre. Par ailleurs, la plupart des laits maternisés sont recommandés pour chiots et chatons, ce qui pose peu de problèmes si les besoins spécifiques du chaton (taurine, par exemple) ont effectivement été pris en compte dans la formulation du lait. À titre indicatif, est présentée la composition de quelques laits maternisés recommandés pour les chatons disponibles sur le marché.
La dilution recommandée par le fabricant doit être prise en compte parallèlement à la composition annoncée. Le lait maternisé est généralement vendu sous forme d'une poudre à diluer avec de l'eau, permettant l'obtention d'un lait. Selon les produits, il est recommandé de diluer 1 volume de poudre dans 2 ou 3 volumes d'eau. Pour comparer différents laits, il faudrait prendre en compte la teneur en protéines, matières grasses, lactose, taurine, minéraux et vitamines dans le lait reconstitué.
Hygiène et rythme de distribution du lait de remplacement
Le mode de distribution des biberons est au moins aussi important que la qualité du lait distribué. Le rythme de distribution doit être régulier sur 24 heures, d'autant plus intense que les chatons sont jeunes. L'hygiène de la distribution doit être rigoureuse, et, comme les chatons sont fragiles, il convient de les protéger : la personne qui prépare le lait et distribue les biberons doit veiller à se laver les mains au préalable. Avant d'être remplis de lait, les biberons doivent être bien lavés (avec un goupillon) et rincés avec de l'eau très chaude, et doivent être stérilisés régulièrement.
Le lait doit être préparé extemporanément, c'est-à-dire juste avant la distribution. Sauf indication contraire du fabricant, il doit être préparé avec de l'eau bouillie encore chaude pour être à une température de 37-38 °C lors de la distribution. A chaque distribution de biberon, le chaton doit pouvoir téter à volonté. Lorsque les chatons sont jeunes, il est souhaitable de stimuler leur périnée avec un linge doux, humide et tiède durant la tétée, cela afin d'imiter le comportement de la mère et de stimuler miction et défécation.
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