L'agression se définit dans le vocabulaire éthologique comme un "acte physique ou une action de menace d'un individu envers un autre réduisant par là même sa liberté et sa potentialité génétique". Il est possible de différencier plusieurs types de comportements d'agression : l'agression prédatrice, l'agression hiérarchique, l'agression par irritation, l'agression territoriale et maternelle et l'agression par peur. Hormis pour l'agression prédatrice et l'agression par peur, il est important de vérifier l'intégralité de la séquence comportementale.Une séquence comportementale se compose de trois phases : une phase de menace ou d'intimidation (grognements, pilo-érection, queue et oreilles dressées, babines retroussées) ; une phase d'attaque pendant laquelle le chien charge son adversaire et essaie de l'attraper par la peau de l'encolure, du poitrail ou des membres antérieurs. Il tente de le faire tomber et le maintient au sol jusqu'à ce que le chien adopte une posture de soumission.
Puis c'est la phase d'apaisement. Le chien qui est vainqueur vient soit mordiller le dessus de la tête du vaincu, soit poser sa patte sur le garrot, soit le chevaucher. L'attaque varie selon les rapports hiérarchiques déjà existants entre les deux chiens. Si le chien qui agresse est dominant, la morsure infligée est brève, puis elle est suivie à nouveau d'une phase d'intimidation. En revanche, lorsque le chien qui agresse est en situation de compétition, il va maintenir sa prise jusqu'à ce que son adversaire se soumette. Si la séquence est complète, on parle d'agressivité réactionnelle. Si les phases de menaces et d'apaisement ont disparu, c'est l'agressivité instrumentalisée ou hyperagressivité secondaire.
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