Au cours des siècles, la domestication a modifié le chien, tant au plan physique, physiologique que comportemental. Le statut du chien est devenu celui de l'animal de compagnie même s'il est utilisé pour la chasse, la garde, le travail.
Les conditions de vie du chien domestique ne lui permettent pas de former des groupes de taille suffisante pour établir un système hiérarchique aussi complexe que celui du loup. Chez les loups, la meute constitue une unité sociale dans laquelle la hiérarchie, le jeu et la solidarité permettent de maintenir la cohésion du groupe, d'augmenter la survie et de faciliter la reproduction.
Les meutes de chiens sauvages défendent leur territoire mais peuvent aussi coopter de nouveaux membres provenant d'autres groupes de chiens errants ou de chiens sauvages.
Aux États-Unis et dans certains pays d'Europe, on rencontre de nombreux chiens errants qui ne sont que très rarement en contact avec l'homme ou qui sont devenus complètement sauvages. Ils se tiennent en périphérie des grandes villes, dans des lieux publics ou des territoires libres d'accès et qui ne sont pas sous la surveillance immédiate de l'homme, mais aussi dans des zones agricoles ou forestières.
Ces chiens, désignés sous le terme de "free ranging dog" (FRD), sont définis comme des chiens appartenant ou non à un propriétaire. Parmi ces chiens, il y a ceux que le maître laisse en liberté une grande partie du temps, et ceux qui n'ont plus de propriétaire parce qu'ils sont perdus ou abandonnés.
Au sein d'une meute de chiens, s'installe une hiérarchie complexe. Les canidés sauvages ont un mode d'alimentation tel qu'ils ingèrent en peu de temps une grande quantité de nourriture après la capture d'une proie. Ils ne mangent pas forcément tous les jours car les chasses ne sont pas systématiquement couronnées de succès. Il leur faut trouver des proies mais celles-ci ne se conservent pas et il y a compétition avec les autres animaux.
Lorsque la proie est capturée, les chiens dominants mangent en premier. Pour accéder à leur tour à la nourriture, les dominés doivent attendre à une certaine distance la fin du repas des dominants.
Chez les canidés sauvages, le comportement d'élimination est, en plus de son rôle physiologique, un moyen de communication olfactive. Il se fait principalement par l'intermédiaire des phéromones contenues dans les urines, les selles et les sécrétions vaginales. Ces phéromones renseignent sur le sexe, l'identité, l'état physiologique, la position hiérarchique de celui qui les émet.
Au sein d'une meute de chiens, le dominant contrôle l'occupation de l'espace dans la meute au repos et le déplacement de ses sujets. Les dominants dorment ensemble au centre du cercle formé par la meute. L'espace est réparti selon des cercles concentriques où s'installent les différents niveaux hiérarchiques. Plus on est près du dominant, plus la position hiérarchique est élevée.
Le dominant contrôle la sexualité du groupe. Il est le seul à pouvoir exprimer sa sexualité devant les autres membres de la meute. Les dominés ne peuvent se reproduire qu'à l'abri de ses regards. Les chiens de ville ne vivent jamais une situation de vraie meute, alors que cela peut être le cas des chiens à la campagne.
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