Il est constitué des cavités nasales, du nasopharynx, du larynx et de la trachée. Les cavités nasales se trouvent dans le chanfrein et le front du chien et s'ouvrent sur l'extérieur par les narines, elles-mêmes portées par la truffe. De structure cartilagineuse, elles sont largement ouvertes et laissent entrer l'air.
Les cavités nasales et le nasopharynx. Les cavités nasales qui leur font suite sont constituées des cornets et des sinus nasaux. Elles sont séparées par une cloison osseuse médiane et les os qui les constituent sont enroulés sur eux-mêmes (les cornets). La muqueuse qui les recouvre est ainsi très étendue, ce qui permet d'amplifier son rôle : richement vascularisée, elle réchauffe l'air et le sature en vapeur d'eau.
Par ailleurs, les glandes nasales qu'elles contiennent sécrètent du mucus qui capte les particules agressives de l'air (poussières, microbes...). Une autre partie de la muqueuse, olfactive, permet au chien de sentir les odeurs. Après le passage dans les cavités nasales, l'air est acheminé, à travers les choanes, vers le nasopharynx qui se situe au fond de la bouche. Il est ainsi quasiment à une température égale à celle de l'organisme et débarrassé de ses impuretés.
Le larynx.
L'air poursuit son trajet jusqu'aux poumons dans le larynx et la trachée. Le larynx est constitué de quatre cartilages (cricoïde, thyroïde, aryténoïde et épiglotte) et est rattaché aux os du crâne par l'os hyoïde. Tout un ensemble de muscles permettent la mobilisation des cartilages les uns par rapport aux autres. Ainsi, ouvert lors de la respiration, le larynx se ferme lorsque le chien déglutit et évite de ce fait que les aliments ne passent dans la trachée dans le cas d'une fausse route. Il module aussi le débit de l'air par sa fermeture plus ou moins importante. Le larynx porte également les cordes vocales qui, lorsqu'elles vibrent par le passage de l'air, émettent des sons : grognements, aboiements...
La trachée.
C'est un long tuyau formé d'environ quarante anneaux cartilagineux fermés par un muscle trachéal. Elle conduit l'air du larynx (dans la gorge) jusqu'aux bronches (dans le thorax). La contraction du muscle trachéal diminue le diamètre de la trachée, et module ainsi le débit de l'air, ou s'oppose à sa dilatation excessive lors de la toux par exemple.
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