C'est devenu l'un des préférés des amateurs de chiens. Et pourtant, il y a une vingtaine d'années, seuls quelques chasseurs passionnés s'intéressaient au Golden Retriever. Par quel miracle a-t-il pu sortir de l'ombre de façon aussi fulgurante ?
Sans doute son caractère en or et son aspect de grosse peluche y ont-ils fortement contribué. Et l'effet de mode a fait le reste. Sir Duddley Marjoribanks, "créateur" de la race dans la seconde moitié du XIXe siècle, n'avait certainement pas prévu un tel succès.
L'histoire du Golden Retriever est longtemps restée entourée de mystère. Sir Marjoribanks racontait qu'il avait découvert de grands chiens jaunes dans une troupe de cirque venue du Caucase et qu'il les avait achetés pour les sélectionner et les élever. Cinquante ans plus tard, la supercherie sera dévoilée. Ses archives, révélées par son petit-fils, indiquent en effet que le Golden Retriever est en réalité né de croisements de retrievers anglais avec diverses races de chiens d'eau et de Setter Irlandais. Les aptitudes à la chasse - notamment le rapport du gibier - et cette toison d'or si caractéristiques sont les traits distinctifs de la race que les amateurs découvriront à la Crufts, célèbre exposition, en 1909. Son élevage démarre et le Golden brille dans les shows de beauté comme dans les épreuves de travail. En France, on va le voir pour la première fois en 1925, grâce au Comte Jean de Bonvouloir, véritable passionné de retrievers. Mais son élevage ne développera réellement qu'après la seconde guerre mondiale. Dans les années quatre-vingt dix, le Golden Retriever devient une vedette. Les naissances se multiplient de façon exponentielle. Un développement peut-être un peu trop rapide… Difficile de rester au sommet de l'excellence lorsque l'on est au premier rang !
On le compare souvent à un Labrador. C'est une erreur ! Si comme lui, le Golden appartient à la grande famille des Retrievers, et qu'ils comptent des ancêtres communs, l'un et l'autre ne sont pas du tout bâtis pareil. Et ce n'est pas seulement la robe sable et ses poils longs qui lui permettent de se différencier. Le Golden Retriever est tout d'abord légèrement plus grand : le mâle approche les soixante centimètres au garrot, la femelle étant un peu plus petite. Il est construit de façon harmonieuse. Jamais le Golden ne doit laisser l'impression d'être un chien lourd. Il est légèrement plus long que haut : on dit que son corps doit s'inscrire dans un rectangle. La tête est puissante, large, avec une solide mâchoire qui lui permet de bien tenir en gueule les pièces de gibier qu'il rapporte. Ceux qui le choisissent comme chien de famille s'attachent davantage à son regard doux… qui en fait fondre plus d'un. Le corps est bien équilibré, avec un rein court et musclé, une poitrine bien descendue et une ligne de dos parfaitement horizontale. La queue est portée au niveau du dos, abondamment frangée. La robe peut revêtir de nombreuses nuances allant du "crème" (sable clair) au ton or. Elle ne doit pas être trop foncée : les tons rouges ou acajou sont totalement proscrits. Le poil est plat ou ondulé, avec de nombreuses franges.
C'est la crème des chiens ! Et cette réputation n'est pas usurpée, tout au moins chez les Golden Retrievers bien nés et sélectionnés dans le respect du standard de la race. Jamais agressif, il est naturellement très obéissant. Son profond dévouement à l'homme provient d'une sélection basée depuis toujours sur les aptitudes au travail. Le Golden fait partie de ces chiens faciles à vivre, qui s'intègrent avec bonheur dans tous les foyers. Il admet et respecte la hiérarchie naturelle au sein de la famille et a la réputation d'être facile à éduquer. Ce n'est pas pour autant que l’on ne doit pas le canaliser. Les maîtres trop laxistes l'apprennent à leurs dépends. Un peu d'éducation donc, mais qui se passe toujours très bien. Le Golden apprend vite et aime faire plaisir. Avec lui, pas besoin d'élever la voix ni même de répéter les mêmes ordres. Joueur, il apprécie beaucoup les enfants. Il est très sociable. Ne comptez pas sur lui pour garder la maison, il est toujours prêt à faire la fête aux gens qu'il rencontre, y compris aux inconnus.
Il aime rapporter. Le gibier, mais aussi tous les objets qui traînent. Une manie qui amuse beaucoup ses maîtres… au début. Il apprécie également l'eau et se montre bon nageur. C'est donc un excellent chasseur que l'on utilise pour rapporter le gibier tiré, et parfois même comme débusqueur. Sa grande intelligence et ses facultés d'apprentissage sont également mises à profit pour de nombreuses activités utilitaires : chien guide d'aveugle, d'assistance aux personnes handicapées, de recherche en décombres… il a plus d'une corde à son arc. C'est aussi le chien de famille idéal, qui sait faire oublier son gabarit de grand chien. Joueur, dynamique, affectueux… Impossible de ne pas l'aimer. Il est assez sportif : agility, randonnées, obéissance… autant de disciplines où il sait se montrer très brillant. Pour les amateurs de chasse, la participation à des épreuves de travail (field-trials) est une activité passionnante qui lui convient très bien.
Le Golden Retriever dépasse souvent sans encombre le cap des douze ans. Ce n'est pas mal pour un chien de cette taille. C'est un sportif doté d'une robuste santé. On ne lui connaît pas vraiment d'affections spécifiques. Il ne craint ni le froid ni la chaleur… le Golden n'a rien d'un chien fragile. Bien sûr, à l'instar d'autres grandes races, on déplore des cas de dysplasie coxo-fémorale. Ce défaut d'insertion de la tête du fémur dans la hanche peut se montrer handicapante. Si les cas les plus légers occasionnent des boiteries, les sujets les plus gravement atteints peuvent exiger une intervention chirurgicale et la mise en place d'une prothèse. Il existe cependant une procédure de dépistage basée sur une radio des hanches. Il est prudent de choisir un chiot né de parents pas ou peu atteints. Les éleveurs sérieux ne font d’ailleurs pas reproduire les chiens trop atteints.
Encore un atout pour le Golden Retriever : son entretien est très facile. Malgré son abondante fourrure, il suffit de le brosser régulièrement. Une fois par semaine est un bon rythme. Une brosse à picots et un peigne métallique constituent l'outillage de base. Il convient d'insister au niveau de l'attache des oreilles et les aisselles, où des bourres peuvent se produire. En période de mue, on augmentera la fréquence des brossages pour accélérer la chute du poil mort et favoriser la repousse. Attention également à l'hygiène des oreilles. Les saletés ont tendance à s'y accumuler. Elles risquent alors de fermenter et de provoquer des otites.
Vous pouvez sans souci le baigner, d'ailleurs il adore cela. Veillez toutefois à utiliser un shampooing adapté aux chiens, sous peine de le voir développer une allergie. S'il prend des bains de mer, rincez-le abondamment pour le débarrasser de toute trace de sel.
Le succès de la race a pu inciter de nombreuses personnes à s'engouffrer dans une production outrancière. S'en suivent d'inévitables problèmes de sélection, tant sur le plan morphologique qu'au niveau de sa santé ou du caractère. Prudence donc lors de l'achat du chiot. N’hésitez pas à faire confiance aux éleveurs, mais choisissez-en un dont les lignées sont un tant soit peu connues. A noter que l'on trouve des lignées plus orientées vers les aptitudes au travail et d'autres qui privilégient la beauté. Si vous souhaitez chasser avec votre Golden, privilégiez les éleveurs qui participent à des épreuves de travail. Mâle ou femelle ? Chez le Golden Retriever, ce critère est d’une faible importance. On dit les femelles plus câlines, mais la différence est subtile.
Puisqu'il est facile à vivre, il semble pouvoir s'adapter à tout type de maîtres. Il est vrai qu'il est capable de vivre aussi bien en ville qu'à la campagne. Il a par contre besoin de maîtres très présents : il n'apprécie pas du tout la solitude et ne supporte pas la vie en chenil. Il préfère une vie active, mais il serait faux de croire qu'il a un besoin impératif de se défouler quotidiennement au travers d'activités sportives : lorsqu'il remplit la fonction de chien-guide, il mène une vie plutôt calme qu'il accepte fort bien !
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