Du 8 au 12 mars derniers, des chiens de sauvetage furent les "acteurs" d’une expédition scientifique unique sur le Massif du Mont Blanc...
L’opération Chien des Cimes s’est déroulée du 8 au 12 mars dernier sur le massif du Mont blanc. Cette expédition scientifique a été orchestrée par le professeur Dominique Grandjean, responsable de l’Unité de Médecine d’Elevage et de Sport de l’Ecole Vétérinaire d’Alfort et Colonel de la Brigade de Sapeurs-pompiers de Paris, en partenariat avec plusieurs entités cynotechniques, scientifiques et industrielles. Son objectif ? «Améliorer le bien-être et les conditions d’intervention des chiens de recherche et de sauvetage ».
Chaque jour des chiens de recherche et de sauvetage s’investissent sans limite aux côtés de leurs maîtres pour sauver des personnes ensevelies sous la neige ou les décombres et ce dans des conditions environnementales souvent extrêmes. L’Opération Chiens des Cimes est une expédition scientifique qui a pour but d’étudier les effets du stress subit par ces sauveteurs hors du commun lors des interventions de secours. C’est en réduisant ce stress que l’on pourra dans un proche avenir accroître leurs performances et sauver plus de vies humaines.
Parrainée par Nicolas Vannier et Jean Louis Etienne, cette expédition a eu lieu sur le Col du Géant ,au sein du Massif du Blanc du 8 au 12 mars dernier. Onze équipes cynotechniques et des scientifiques vétérinaires ont été acheminées par hélicoptère à 3500 m d’altitude sur le Col du Géant au sein du Massif du Mont Blanc, zone opérationnelle de l’Opération Chiens des Cimes.
Au delà d'une grande étude scientifique, l’Opération Chiens des Cimes est avant tout une formidable aventure humaine qui n’aurait pu voir le jour sans le savoir faire synergique de nombreux partenaires publiques et privés (laboratoire Intervet Santé Animale, Aniwa, Centre de Recherche de Santé des Services de l’Armée, Ecole Nationale de Ski et d’Alpinisme, RMC, Rossignol, Petzl, Julbo, Dimatex...) et les équipes cynotechniques parmi les meilleures de France (Brigade des Sapeurs-pompiers de Paris, Unités d’Intervention et de Sécurité Civile 1 et 7, Brigade des Marins-pompiers de Marseille, Service Départemental d’Incendie et de Secours 38 et 91.
C’est par des températures de –30°Celsius que l’équipe de l’Opération Chiens des Cimes a rejoint en hélicoptère le col du géant à 3500 m d’altitude depuis la vallée de Chamonix. « Chiens des Cimes "Mont Blanc" est une totale réussite, chose rare lorsqu'on conduit des actions de recherche de terrain, ce qui est mon cas depuis bientôt 25 ans. Tant la météo que les comportements humains...et canins...nous ont en effet permis de mener cette opération sans encombres. Sans nul doute nous pourrons en tirer les enseignements recherchés quant à l'impact du stress en de telles situations d'environnements extrêmes et de travail intense des chiens » souligne le professeur Dominique Grandjean, responsable de l’Unité de Médecine d’Elevage et de Sport de l’Ecole vétérinaire d’Alfort et organisateur de l’expédition. « Ces derniers m'ont d'ailleurs une fois de plus "bluffé" par leurs capacités d'adaptation et leur incessante volonté de faire plus pour leur maître sauveteur ».
Après avoir monté le camp de base et installé la demie tonne de matériel nécessaire à l’opération chaque équipe cynotechnique a réalisé des séances de travail simulant des recherches de personnes ensevelies sous la neige pendant une période de vingt minutes. Quatre races de chiens étaient représentées : Berger Belge Malinois, Berger Hollandais, Berger Allemand et Border Collie.
Chaque chien a été soumis à des examens avant et après chaque séance (examen clinique, électrocardiogramme et prise de sang). « Il nous reste maintenant à conduire au niveau de la mer quelques autres examens en condition opérationnelle, puis à attendre les résultats des analyses biochimiques fines effectuées par les équipes du CRSSA*, et nous devrions pour l'avenir disposer enfin des marqueurs biologiques électifs du stress oxydatif canin, ce qui constituerait une nette avancée dans ce domaine spécifique et si riche de conséquences qu'est la lutte contre les radicaux libres » précise le professeur Dominique Grandjean.
En effet à chaque intervention les chiens de secours sont soumis à un stress physiologique intense (effort musculaire, manque d’oxygène, variations de température…). Ce stress est à l’origine d’une production élevée de radicaux libres, éléments toxiques issus de l’oxygène, face à laquelle le système de défense antioxydant de l’organisme peut se révéler inefficace. De ce déséquilibre va naître le stress oxydatif, un processus qui est à l’origine de vieillissement cellulaire accéléré et de nombreuses affections graves, un phénomène bien connu chez l’homme. « Lors de ces interventions de sauvetage ces chiens vont souffrir de diverses affections : mal aigu des montagnes, douleurs musculaires, diarrhées…. Ils se fatiguent plus vite, mentalement et physiquement. « Nous voulons quantifier ces effets néfastes pour mieux les prévenir » explique le professeur Dominique Grandjean. « L’objectif de l’Opération Chiens des Cimes n’est pas de pousser ces chiens à atteindre leurs limites mais de reproduire le plus fidèlement possible les conditions d’une intervention en zone de catastrophe » poursuit-il. « C’est en améliorant nos connaissances sur les conséquences physiologiques de ce stress que l’on pourra améliorer leurs conditions de travail ».
Les premiers résultats sont attendus pour le mois de mai prochain. Mais déjà l’équipe Chien des Cimes envisage une prochaine expédition internationale afin d’étudier les effets de ce stress dans d’autres conditions extrêmes : la chaleur, l’humidité ou l’amplitude thermique.
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