Toute substance étrangère pénétrant à l'intérieur du corps fait normalement l'objet d'une réaction de rejet. C'est ce qui se passe lorsqu'une épine pénètre dans un doigt, ou lors de transplantation d'organe... C'est le système immunitaire, en charge de nous défendre contre les agressions extérieures, qui est responsable de ces réactions. Heureusement, l'organisme fait normalement la différence entre des substances étrangères indispensables à la vie, et d'autres pouvant menacer son intégrité. C'est pourquoi nous tolérons normalement très bien les différents aliments composant notre régime.
Pour les individus et les animaux allergiques, la tolérance est plus sélective : certains aliments ne sont pas " reconnus ", et provoquent des réactions anormales. Ce sont les protéines de ces aliments qui sont en général responsables de l'apparition d'une allergie alimentaire.
Symptômes d'une allergie alimentaire
Le tableau clinique est dominé par un prurit (chatouillement) intense : l'animal se gratte beaucoup, occasionnant des lésions de grattage. Chez le chien et le chat, on les observe principalement sur la tête, les oreilles, le cou et les membres antérieurs. Parfois, on observe également des troubles digestifs : diarrhées, vomissements, douleurs abdominales...
Diagnostic d'une allergie alimentaire
Les allergies alimentaires sont rares : elles représenteraient moins de 10 % des cas d'allergies en général, et seraient responsables d'à peine 1 % des problèmes cutanés chez le chien et le chat. Bien souvent, l'allergie est confondue avec l'intolérance alimentaire : celle-ci se traduit par les mêmes symptômes qu'une allergie, mais ne fait pas intervenir le système immunitaire.
Exemples :
- intolérance au lait, ou aux régimes trop riches en céréales ( par déficit en enzymes correspondantes, lactase ou amylase) ; - réaction liée à l'apport direct de substances déclenchant une réaction inflammatoire, sans sensibilisation préalable (ex : histamine dans certaines matières premières de mauvaise qualité) ; - fermentations excessives dans le gros intestin, aboutissant à la libération de substances toxiques
(ex : viandes très peu digestibles)...
Pour commencer à mettre en évidence une allergie, il faut associer les symptômes avec l'ingestion d'un type d'aliment donné. Pour cela, on donne à l'animal un " régime d'élimination ", ou " hypoallergénique ", composé d'un nombre restreint d'ingrédients ne figurant pas dans son alimentation habituelle.
La viande d'agneau étant rarement utilisée en routine, elle figure souvent dans ce type de régime. Cela ne signifie pas qu'un animal ne puisse pas être allergique aux protéines d'agneau, cela s'est déjà vu... De plus, les aliments "à l'agneau " contiennent souvent bien d'autres sources de protéines que l'agneau ; ces produits ne sont d'aucune aide pour le diagnostic et le traitement d'une allergie.
Lors d'allergie, les symptômes cutanés disparaissent en 1 à 3 semaines dans 25 % des cas, 4 à 6 semaines dans 50 % des cas, et il arrive même que 9 à 10 semaines soient nécessaires. Le chat répond cependant plus vite que le chien. Si les symptômes disparaissent, la confirmation de l'allergie passe par un " test de provocation ". On réintroduit progressivement chacun des aliments susceptibles d'être responsable de l'allergie, et les symptômes doivent réapparaître en 1 à 2 semaines.
Tous les ingrédients habituellement rencontrés dans l'alimentation du chien et du chat sont susceptibles d'être responsables d'une allergie alimentaire. Les plus souvent incriminés sont le poulet, le boeuf, le poisson, l'oeuf, le lait, le blé (chez le setter irlandais), le soja... 60 % des chiens allergiques réagissent au moins à 2 protéines différentes.
Ce protocole très long est souvent refusé par le propriétaire qui refuse de revenir en arrière pour identifier l'aliment en cause, lorsqu'un nouveau régime apporte satisfaction. Des tests immunologiques sont parfois proposés, mais ils ne sont actuellement pas fiables.
Traitement de l'allergie alimentaire
Il repose sur l'adoption d'un régime excluant la ou les protéine(s) en cause. Il arrive qu'un animal se sensibilise progressivement à un des nouveaux composants du régime. Toute la démarche diagnostique est alors à refaire...
Conclusion
L'allergie alimentaire est un problème peu fréquent et surtout difficile à mettre en évidence. La plupart du temps, il s'agit d'une intolérance alimentaire, et le passage à un aliment de meilleure qualité permet de faire disparaître les troubles cutanés et/ou digestifs.
Références bibliographiques
- Jeffers J.G. and al. - Responses of dogs with food allergies to single-ingredient dietary provocation. J. Am. Vet. Med. Assoc., 209 (3), 608-611, 1996 - Rosser E.J. Jr - Diagnosis of food allergy in dogs. J. Am. Vet. Med. Assoc., 203 (2), 259-262, 1993 - Rutgers H.C. and al. - Intestinal permeability testing in dogs with diet-responsive intestinal disease. J Small Anim. Pract., 36 (7), 295-301, 1995 - White S.D. and al. - Food hypersensitivity in cats: 14 cases (1982-1987). J. Am. Vet. Med. Assoc., 194 (5), 692-695, 1989
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