Loin des « spotlights », le petit Berger des Shetland fait partie des races plébiscitées dans de nombreux pays, du Japon aux Etats-Unis. En France, il a réussi à sortir de l’ombre dans laquelle son cousin le Colley semblait le condamner.
Imaginez une région rattachée à l’Ecosse qui se distingue par sa végétation éparse et la rigueur de son climat, une région formée d’îles où les animaux se singularisent par leur petite taille. Le Berger de Shetland fait partie de cette confrérie. Les bergers écossais recherchaient un chien de petite taille parce qu’ils n’avaient aucune raison d’en nourrir un de plus grand format. L’expert britannique Mme Combe a écrit à son sujet : « Il y a probablement beaucoup plus de spéculations concernant ses origines que pour n’importe quelle autre race bergère britannique et son histoire tient davantage d’une investigation digne de Sherlock Holmes que d’une recherche dans l’histoire de nos races canines ».
Les amateurs le surnomment « Sheltie ». Au Royaume-Uni, il fait partie du Pastoral Group, l’équivalent de notre Groupe 1 sur le continent. Dans ce groupe se côtoient des races aussi différentes que le Berger d’Anatolie, le Komondor et toutes les races bergères britanniques, Bobtail, Colley, Border, Welsh-Corgi, Lancashire Heeler et Bearded Collie. Le Shetland Club de France, seule association reconnue par la Société Centrale Canine, le définit ainsi : « Le Shetland a une origine rurale mais il a su s’adapter à la ville. Santé solide, petite taille mais physique harmonieux, caractère enjoué, affectueux, fidèle, esprit vif, aimant les enfants, recherche personne même profil pour vie commune ». Tout est dit ou presque !
Le Club va plus loin en rappelant que le Sheltie est un fils et petit-fils de Berger mais qu’aujourd’hui, il a rarement l’occasion d’exercer cette activité. Le président du SCF, Michel Thebault dit qu’« il n’est pas du genre à fréquenter les cabinets vétérinaires. Il est petit, certes, mais de caractère affirmé, à l’esprit vif, en éveil quand c’est nécessaire, toujours un œil sur sa famille, une oreille à l’écoute du bruit anormal ». Une description qui explique sa notoriété internationale.
Oubliez l’appellation « mini-Colley » ! Si pendant des années, les qualificatifs, « Shetland Toy » « Small Collie » ou « Miniature Collie » lui collaient au poil, rappelez-vous qu’aujourd’hui il s’appelle tout simplement Shetland. Soit, des retrempes régulières avec le Colley ont été réalisées au fil de ses 60 premières années de sélection, mais aujourd’hui, le Sheltie est une race bien fixée. Il n’en a pas toujours été ainsi. Ci-contre, un sujet anglais de 1926.
Les Iles Shetland, son berceau de naissance, ne laissaient aucune place à des animaux chétifs. Les premiers Shelties étaient des animaux rustiques qui ressemblaient beaucoup à l’actuel Border Collie. C’étaient essentiellement des chiens d’utilité, élevés à l’extérieur. Miss Loggie, installée à Lorkrie fut une pionnière du croisement (retrempe) avec le Collie. Avec un groupe d’enthousiastes, elle fut à l’origine de la demande de changement d’appellation de la race, de Collie des Shetland en Shetland Sheepdog, ce que le vénérable Kennel Club s’empressa de refuser. Mais qu’il finit par accepter en 1914 sous la pression des amateurs de Berger d’Ecosse (Colley) qui voulaient que cessent ces confusions dans l’esprit du public.
Deux élevages, Riverhill et Exford, allaient dominer la sélection outre-Manche. Le premier avait été créé par la famille Rogers. Felicity Rogers écrira l’une des bibles sur la race – All About the Shetland Sheepdog – éditée en 1980 par Pelham Books. Malheureusement, ce livre est aujourd’hui épuisé et difficile à trouver hors collectionneurs privés.
En exposition, le Sheltie est bien représenté avec des classes importantes. Lors de la Crufts en 2002, 292 Shetland étaient inscrits, représentant 327 engagements dans les différentes classes !Plusieurs clubs de la race co-existent en Angleterre (North Wales, Mid-Western, Scottish, English…). L’un d’eux, le Yorkshire Shetland Sheepdog Club, fondé en 1976, organise chaque mois un « Monthly match meeting » où les néophytes sont invités à participer avec leur jeune Sheltie afin de le socialiser et lui présenter de nouvelles expériences dans un cadre autre que son propre foyer.
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