Seule race originaire du pays de Canaan - l'état d'Israël actuel -, le chien de Canaan est très semblable à ce qu'il était il y a des milliers d'années. Contrairement à tant d'autres races, il n'a quasiment pas été changé par la sélection humaine, les seuls facteurs de développement ayant été la nécessité de survivre dans un environnement hostile.
Il est fort probable que les chiens auxquels la Bible fait référence soient du même genre que les chiens que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de chien de Canaan.
Le chien de Canaan fait partie du groupe 5, celui des Spitz et chiens primitifs, dont il représente un sous-groupe. Il est vraisemblablement très proche de l'ancêtre commun de tous les chiens, qui se serait développé au Moyen Orient aux temps préhistoriques. Le chien de Canaan a gardé les caractéristiques de base des chiens sauvages: une taille et une ossature moyenne, un corps équilibré et bien proportionné, un poil épais et résistant, des oreilles dressées, une forme de crâne fonctionnelle, des sens très développés, une allure naturellement légère et une très grande force et résistance. Ce chien est aussi une des rares races à s'être parfaitement adaptée à un milieu désertique. Des études menées aux universités de Tel Aviv et de Negev ont aussi démontré l'incroyable capacité de cette race à s'adapter à des températures extrêmes et au manque d'eau. Elle a également développé des adaptations physiologiques pour prévenir la perte de liquide et la surchauffe.
Le chien de Canaan a survécu des milliers d'années tout seul, grâce à son intelligence, et survivant dans le désert et au bord de la civilisation en chassant et en rôdant. Les tribus bédouines capturaient souvent des chiots, les élevaient et les utilisaient pour garder leurs troupeaux et leur tentes. Comme toutes les autres espèces sauvages de la région, seuls les individus les plus forts, les plus sains, les plus intelligents et les plus robustes survivaient pour reproduire et transmettre leurs caractéristiques.
En 1934, le Professeur Rudolphina Menzel, une cynophile très réputée en Autriche dans le domaine du comportement animal, immigra vers ce qui était alors la Palestine. Le Haganah ( les forces de défense juives avant la création d'Israël ) requirent ses services pour constituer un service sinologue. Elle se rendit rapidement compte que les races européennes avec lesquelles elle était habituée à travailler - Bergers Allemands, Boxers, Dobermans - souffraient terriblement du climat et du terrain difficile, et avaient des problèmes pour travailler efficacement. Elle se mit alors à observer les chiens parias qui vivaient aux abords des campements et avec les Bédouins dans le désert, et elle décida que cette race de chien à part entière était parfaitement adaptée aux conditions locales. Elle entreprit un travail de "re-domestication", rassemblant des chiots et des adultes dans les groupes parias. Elle les trouva facilement adaptables et domesticables, et prompts à apprendre.
Le Prof. Menzel appela cette race le chien de Canaan, d'après le "Pays de Canaan" de la Bible. Elle les trouva faciles à entraîner et capables de travailler sans aucune difficultés dans les conditions extrêmes de leur environnement. Elle commença un programme d'élevage tout en recueillant des chiens sauvages, et les trouva très efficaces pour les missions de patrouilles et de garde, ainsi que pour la détection de mine.
C'est grâce au professeur Menzel que la race fut internationalement reconnue: le standard qu'elle avait préparé fut accepté par la FCI en 1966 ( la dernière révision du standard eut lieu en 1987. ) Elle exporta les premiers chiens aux USA en 1965 et en Allemagne peu de temps après. En 1970, Shaar Hagai Kennels, près de Jérusalem, rejoignit le programme de développement et d'élevage de ces chiens, poursuivant le travail du professeur après sa mort. Shaar Hagai a toujours essayé de développer la race d'après les principes du Prof Menzel, afin de préserver la véritable identité et de conserver les caractéristiques mentales et physiques de cette race, qui font d'elle une race unique dans notre monde. Il essaie également dès que possible d'introduire du sang de chiens du désert ou de bédouins, afin de conserver les caractéristiques naturelles de la race et de régénérer le patrimoine génétique de l'espèce. Il est cependant de plus en plus dur de trouver des chiens de Canaan nés dans la nature. Une des raisons en est la lutte contre la rage, qui autorise à abattre des meutes de chiens errants. Une autre raison est l'expansion de la civilisation, qui réduit considérablement l'habitat naturel des chiens de Canaan.
Ce chien est désormais bien introduit en Israël et à l'étranger. Il est reconnu par le Kennel Club d'Israël et par la FCI comme étant la race officielle d'Israël, et il est également reconnu par les Kennel Clubs du monde entier. La demande augmente régulièrement, aussi bien pour l'élevage que pour les expositions, ainsi qu'en tant que gardien de maison.
Le chien de Canaan est un chien extrêmement alerte, mais il n'est pas trop agressif. Il fait un parfait compagnon pour toute la famille, car il est très fiable avec les enfants, sans problème de santé, et avec un entretien réduit. Le chien Canaan n'est toutefois pas un chien pour tous, car son tempérament fier et indépendant demande une relation de respect mutuel avec son maître, et une bonne compréhension de ce qui peut vraiment le déranger et " le faire démarrer. "
Le chien de Canaan est un chien extrêmement intelligent, très attaché à ses maîtres et méfiant envers les étrangers. Il n'est pas du genre à flatter toux ceux qu'ils rencontrent; au contraire, il aura plutôt tendance à se tenir en retrait, juste regarder l'étranger et partir. Si son maître insiste pour qu'il rencontre quelqu'un de nouveau, il fera avec, mais clairement comme une faveur pour son chef de meute. Avec ses sens très développés il est toujours sur le qui vive et il possède une forte attitude territoriale, prêt à défendre son territoire, que son maître soit présent ou non. Il n'est toutefois jamais agressif envers les humains sans raison, et n'attaque que s'il est vraiment provoqué. Il peut par contre être assez agressif envers les autres chiens, surtout sur son propre territoire. Une bonne socialisation dès son enfance avec les gens et les autres chiens lui apprendra ce qu'on attend de lui, et l'aidera à évoluer dans son environnement.
Le chien de Canaan, comme la plupart des chiens du groupe 5 est d'une nature indépendante, et il ne répondra pas à un mauvais traitement. Il est très sensible au fait de faire partie d'un groupe familial et d'avoir un chef de meute, e il obéit avec bonne volonté si son maître a su construire une relation de confiance avec lui. Les chiens de Canaan apprennent vite, mais la répétition les ennuie vite également. Ils ne sont par conséquent pas très bons dans les concours d'obéissance. Leur intérêt doit être stimulé, ils répondent vite à un défi. Certains chiens de Canaan sont très bons en pistage, en agility et en garde de troupeau - même s'il n'est pas à la base un chien de berger, ils peuvent apprendre à le devenir. Le chien de Canaan ne nécessite pas beaucoup d'exercice - en tant qu'animal vivant dans le désert, où la vie est très difficile, il a appris que conserver son énergie est nécessaire. Cependant, il est habile et athlétique et il se réjouira de prendre part aux activités physiques de ses maîtres.
Le chiot doit comprendre dès le premier jour de son arrivée dans sa famille quelle est sa place dans la hiérarchie. En tant que chien " naturel ," il prendra volontiers sa place dans la meute, mais s'il ne comprend pas qui sont les meneurs, il essaiera d'être lui-même meneur. La socialisation et l'entraînement à l'obéissance sont fortement recommandés, mais sans méthodes dures ou punitives.
Le chenil Shaar Hagai Kennels a été fondé en 1970 dans le but de préserver le chien de Canaan, qui était alors menacé d'extinction à l'état sauvage. En travaillant en étroite collaboration avec le Professeur Menzel dans les dernières années de sa vie, et continuant dans la même tradition, Shaar Hagai a constamment produit des chiens de Canaan au type et au tempérament correct, remportant de nombreux titres nationaux et internationaux, aussi bien en Israël qu'à l'étranger. Mais plus important encore, il a fourni à de nombreuses familles des compagnons aimants et des chiens de garde, ainsi que des chiens de travail utilisés dans de nombreuses fonctions. Des chiots et des chiens de Shaar Hagai ont été exportés partout dans le monde, et ils ont été à la base de plusieurs élevages majeurs à travers le monde. Le but principal est de préserver le chien de Canaan tel qu'il a existé pendant des millénaires, c'est-à-dire un chien sain, solide, travailleur, débrouillard et totalement naturel. Dès que c'est possible, nous essayons d'apporter du sang de chiens provenant du désert ou des tribus de Bédouins, bien que cela devienne de plus en plus difficile de nos jours.
Nous avons récemment eu la chance d'obtenir un chien de Bédouin d'un excellent type, et nous espérons pouvoir l'introduire rapidement dans notre programme d'élevage.
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