Quand la passion des expositions nous gagne, cela devient vite une course aux titres prestigieux. Le nec plus ultra est l'exposition nationale d'élevage, avec ses enjeux bien particuliers. Pas question de l'aborder à la légère, c'est la compétition au plus haut niveau.
A la différence des autres expositions, organisées par les Sociétés Canines départementales, les expositions nationales d'élevage sont organisées par les associations de races. Rappelons qu'en France, les races canines sont gérées par des associations affiliées à la Société Centrale Canine, lesquelles peuvent être amenées à gérer plusieurs races. A l'inverse, pour une race donnée, il ne peut y avoir qu'un seul club "officiel". Car les pouvoirs d'une association de race sont très importants : outre son rôle de promotion de la race, elle oriente et dirige la sélection des chiens dans le respect du standard, intervient sur la nomination des juges habilités, détermine la liste des points de non-confirmation. Lorsqu'il s'agit d'une race "française", l'association gère le standard et peut en proposer des modifications, en accord avec les directives de la Société Centrale Canine et de la Fédération Cynologique Internationale.
Parmi les moyens d'action dont dispose une association de race, se trouvent les expositions spécifiques : nationales et régionales d'élevage. Ce type de manifestations est intéressant à plus d'un titre. Tout d'abord par le fait qu'il s'agisse de rassemblements exclusivement réservés aux races gérées par le club. De fait, le nombre de concurrents est souvent impressionnant. Pour certaines races à forts effectifs, ce sont parfois plus de 500 chiens qui concourent : à peine moins que le nombre de chiens toutes races confondues dans les plus petites expositions générales. En deuxième lieu, c'est l'association de race qui choisit les juges. C'est l'occasion de choisir les véritables experts de la race. Dans les expositions générales, CACS ou CACIB, ce sont les sociétés canines organisatrices qui déterminent le cartel de juges, sans que le club ait son mot à dire. Certaines associations de race profitent de cette opportunité pour inviter des juges étrangers, qui n'officient pas souvent en France, mais dont les compétences sont unanimement reconnues au niveau de la race soit parce qu'ils sont issus du pays d'origine de la race ou qu’ils font partie des éleveurs les plus renommés. Si pour des races très courantes, cela semble peu important, des races plus confidentielles ont tout à y gagner. L'exemple des races japonaises est significatif : faire venir des juges du Japon n'est pas chose courante, mais ô combien intéressante pour les éleveurs.
La nationale d'élevage n'est pas un simple concours. Certes, les enjeux sont capitaux, puisque les grands vainqueurs se voient attribuer le Certificat d'Aptitude au Championnat de Conformité au Standard de la Nationale d'Elevage, sésame pour le titre de Champion de France. Mais c'est également une grande confrontation des produits de la sélection des meilleurs élevages. Nombreux sont les éleveurs venus de l'étranger pour participer. Il est bien rare que l'on voit une réunion de chiens "de tête" en un même lieu. Eleveurs, responsables de l'association de race, juges… tous ont de grands enseignements à tirer de cette manifestation. C'est l'occasion de se faire une idée du niveau global du cheptel, de vérifier que l'on est pas en train de s'écarter peu ou prou du standard. Toute personne qui prétend s'intéresser à la race se doit d'être présente, ne serait-ce qu'en spectateur, pour exercer son œil ! Les juges, parce qu'ils n'ont pas forcément l'occasion de voir les sujets les plus intéressants dans leurs rings, ou parce qu'ils voient toujours les même chiens ou presque ; les éleveurs qui parfois aveuglés par leur propre production en oublient de regarder ce qui se passe à côté.
La latitude laissée à l'Association de race pour l'organisation de cette épreuve lui permet de proposer aux exposants des classes d'engagement que l'on n'a pas l'habitude de rencontrer sur les autres expositions. Les classes "ouverte", "champion", "travail", "jeune" et "débutant" sont classiques, de même que les classes "puppie" que l'on commence à rencontrer dans les CACS et CACIB. Mais l'on trouve aussi, selon la volonté du Club, des classes "baby" pour des chiens très jeunes (dès l'âge de trois mois !), des classes "intermédiaire" (souvent pour les chiens âgés de 15 à 24 mois) destinées à ne pas défavoriser de jeunes adultes, pas encore assez "faits" pour rivaliser avec leurs aînés, mais qui comptent déjà en élevage. Il y a également la classe "reproducteur" qui consiste à présenter un sujet accompagné de plusieurs de ses descendants. Cette dernière classe est particulièrement importante pour une épreuve de sélection. Elle permet de vérifier qu'un sujet, si parfait soit-il, est capable de transmettre ses qualités. Et c'est bien ce que l'on attend d'un parfait reproducteur !La classe "vétéran", destinée aux chiens les plus âgés, prend une dimension particulière en nationale d'élevage. C'est un peu la séquence "nostalgie". Cela permet aux amoureux de la race de revoir des sujets qui ont marqué la race et qui sont probablement présents dans la généalogie de bien des champions de demain. C'est aussi un témoin du passé, qui permet de se rendre compte de l'évolution de la race. Des champions d'hier peuvent surprendre, tant le type recherché a pu évoluer en quelques années. Selon les sensibilités, cela fera sourire ou réfléchir… mais c'est important.
Le caractère "professionnel" d'une exposition nationale d'élevage peut dérouter. On a beau dire, les critères de jugement sont plus sévères qu'ailleurs. Même certains éleveurs s'en rendent compte à leurs dépends. Alors le particulier a-t-il sa place dans un tel rassemblement ? Certes oui, mais par dans n'importe quelles conditions. Faute d'être suffisamment préparé à ce niveau de compétition, le simple propriétaire risque fort de se sentir un peu perdu, de ne pas mettre en valeur son chien par un toilettage imparfait ou une mauvaise présentation dans le ring. Pour pallier cette difficulté, certains clubs prévoient à leur intention une classe "exposant novice", réservée à ceux qui n'ont pas l'habitude d'exposer. Le juge, sans pour autant être complaisant, fera preuve de mansuétude et focalisera son jugement sur les qualités intrinsèques du chien, sans trop se soucier des bévues du présentateur. Pas question de tricher, l'acceptation des engagements dans cette classe est au bon vouloir du Club, qui veille à laisser le champ libre aux propriétaires qui ne sont pas des habitués des rings. L'enjeu est moindre, les chiens engagés dans cette classe ne concourent pas pour les titres prestigieux, mais permettent de mettre un pied dans le monde des expositions. Pour un exposant qui n'a pas l'habitude, quoi de plus frustrant en effet, que de se voir sortir sans explications après avoir fait un petit tour dans le ring ! En revanche, si le juge est là pour juger en toute objectivité des qualités cachées du chien présenté, ses judicieux conseils seront profitables à l'exposant novice et lui insuffleront sans doute l'envie de progresser.
Une nationale d'élevage, c'est également la grande fête du chien de race. L'objectif sous-jacent est de rassembler des passionnés et de les encourager. Nombreuses sont les associations de race qui en profitent pour organiser des animations. Souvent, l'exposition nationale se déroule sur deux jours. La veille des jugements est alors généralement consacrée aux confirmations et au passage du Test d'Aptitudes Naturelles ou du Test de Caractère. Parfois même, compte tenu du caractère "spécialisé" de ce rassemblement, prime est donnée à ceux qui savent saisir l'opportunité. La confirmation en Nationale d'Elevage permet souvent de progresser dans la grille de sélection de la race. Rassembler un maximum de passionnés de la race est aussi l'occasion de diffuser de l'information importante. Certains clubs en profitent pour organiser des conférences sur des sujets touchant directement la race, des séances de dépistages pour les tares héréditaires (malformations cardiaques, tares oculaires…) ou tout simplement leur Assemblée Générale annuelle. Un bon moyen de sensibiliser les adhérents à l'importance de la vie associative, ou d'inciter les autres à rejoindre le club ! C'est aussi parfois l'occasion de faire la fête. Le banquet et la soirée qui peuvent précéder les jugements sont l'occasion de lier connaissance et de ressouder les éleveurs qui vont se battre le lendemain dans les rings !
Petit ou grand, chacun à donc sa place en Nationale d'élevage. Tout le monde s'y retrouve pour accéder aux titres prestigieux ou pour partager une passion commune. C'est aussi cela, l'esprit du chien.
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