Jusqu'en 1978, un chat n'avait pas d'identité propre : le tatouage n'existait pas. Tout chat pris en divagation sur la voie publique était directement emmené en fourrière, et là il était difficile de le récupérer, le maître ne sachant pas où était son chat. Sur le modèle du tatouage canin, le docteur Jean-Pierre Kieffer crée le tatouage pour chats. Les débuts sont modestes : 500 chats tatoués la première année. En 1984, le ministère de l'Agriculture publie la circulaire Jolivet : un chat tatoué et vacciné profite des mêmes mesures que le chien, à savoir le même délai de garde à la fourrière. Depuis 1992, tous les chats doivent être tatoués avant leur vente ou leur don. Le nombre de félins tatoués augmente. Actuellement il y a 6 millions de chats tatoués en France.
Le tatouage est une véritable carte d'identité qui est offerte au chat. Le numéro du tatouage est enregistré au Fichier national félin (géré par le Syndicat national des vétérinaires urbains). Les renseignements suivants sont également notés : prénom du chat et nom du maître, date de naissance, sexe, couleur du chat, adresse du maître. Une carte de tatouage, qui accompagne l'opération, permet cette inscription. Un premier volet est rempli et envoyé, sous huit jours, au Fichier par le vétérinaire. Un deuxième volet est archivé chez lui pendant trois ans. Enfin un troisième volet sera remis au propriétaire. Cette partie sera à remplir pour toute modification de situation du chat. S'il change de propriétaire, il faudra en avertir le Fichier en indiquant les coordonnées de l'ancien et du nouveau maître. Surtout ne pas cocher la case de confidentialité car, si vous aviez des recherches à faire en cas de perte, on vous refuserait l'accès au Fichier. Le nouveau maître garde une partie du volet, c'est une carte provisoire. L'ancien propriétaire a l'obligation d'envoyer l'autre partie au Fichier, avec, bien sûr, la nouvelle adresse du chat. L'organisme fera alors parvenir la carte définitive au nouveau propriétaire.
Une partie de la carte de tatouage est à retourner au Fichier en cas de changement d'adresse. Le propriétaire recevra gratuitement (avant c'était payant), par retour du courrier, une nouvelle carte. Si le chat décède, il faut en avertir le Fichier, dans un délai d'un mois, en indiquant la date du décès. En cas de non-respect de ces démarches, le propriétaire est passible d'une amende allant de 1300 à 3000 F.
Le tatouage assure une triple protection au chat. Le maître, dont les coordonnées sont enregistrées au Fichier, ne peut pas abandonner impunément le chat. Le forfait peut être plus facilement prouvé qu'avec un chat non tatoué. Le maître risque une forte amende. Ensuite, si le chat est volé et atterrit dans un laboratoire d'expérimentation animale, il ne risque rien. La loi interdit aux laboratoires d'utiliser des animaux tatoués. Enfin, en cas de perte, les recherches pour retrouver le chat seront grandement facilitées avec le numéro de tatouage. De plus, le tatouage ouvre de nombreuses portes au chat : pension, refuges, campings... Enfin, le tatouage est obligatoire dans les départements infectés par la rage. Il est fortement conseillé, même pour les chats d'appartement. Lorsqu'un chat, qui n'a pas l'habitude de sortir, se retrouve dehors, il aura davantage de difficultés à retrouver un foyer. A vous de le chercher et sans tatouage, cela sera beaucoup plus compliqué.
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