Entre la naissance et l'âge adulte, le chaton acquiert de nombreuses capacités. Les modifications majeures sont observées avant le sevrage.
Les cinq sens
À la naissance, le chaton a déjà un odorat assez développé, lui permettant de retrouver sa mère dans un rayon de 50 cm. De la même manière, il est capable de différencier les trois saveurs fondamentales : le doux, le salé et l'amer, les deux dernières étant peu appréciées.
A contrario, le chaton naît aveugle et sourd. Il acquiert ces deux sens presque en même temps.
L'ouïe apparaît vers l'âge de 5 jours, mais ne permet au chaton de s'orienter par rapport au son que vers 14 jours. Il n'aura acquis les compétences de l'adulte qu'à l'âge de 1 mois. Il reconnaît alors la voix de sa mère.
Le chaton ouvre les yeux entre 7 et 15 jours après la naissance. Il lui faut encore 3 ou 4 jours pour acquérir la notion de profondeur de champ. L'adaptation à cette double acquisition simultanée de la vue et de l'ouïe nécessite quelques jours.
Le chaton possède très tôt un grand sens de l'équilibre, même s'il est encore peu adroit.
Il coordonne difficilement ses mouvements avant l'âge de 2 semaines, la marche sur ses quatre pattes s'amorce vers 17 jours, et il devient assez agile pour se gratter l'oreille avec une patte arrière vers 3 semaines.
Les grandes régions corporelles
Les grandes régions anatomiques ne se développent pas toutes au même rythme. La tête est la région se développant le plus précocement, suivie des membres, du tronc et, enfin, du bassin. Ainsi le chaton naît-il avec une tête relativement grosse, puis on assiste à un allongement des membres : il semble haut sur pattes, ce qui lui donne une allure dégingandée. Enfin, le reste du corps se développe, amenant les proportions typiques de l'adulte.
Les défenses immunitaires
À la naissance, le chaton n'a pas encore de défenses propres contre les micro-organismes. Chez certains chatons, on détecte dès la naissance des immunoglobulines M dans le sérum. Mais ce sont principalement les anticorps maternels absorbés par le colostrum dans les 16 premières heures de vie qui protègent le chaton des germes environnants.
Mais les anticorps maternels ont une durée de vie assez courte dans le sérum du chaton (temps de demi-vie de quelques jours) et, contrairement aux idées reçues, le chaton synthétise des anticorps rapidement après la naissance, cette synthèse s'intensifiant progressivement. Ainsi la concentration en immunoglobulines (Ig) dans le sérum du chaton suit-elle une période de décroissance (de la naissance à 20 à 40 jours, respectivement pour les Ig A et M) correspondant à une disparition progressive des Ig maternelles, puis une augmentation plus ou moins régulière et rapide, correspondant à une synthèse par le chaton. Les Ig M sont un peu particulières, leur concentration ne cesse d'augmenter dès la naissance, pour plafonner ensuite vers l'âge de 9 semaines.
Même si le chaton fabrique des anticorps assez rapidement, à l'âge de 3 mois, il n'a pas encore tout à fait autant d'anticorps qu'un adulte, et est protégé uniquement contre les germes de son environnement immédiat. Ce phénomène a deux conséquences majeures : le chaton qui ne reçoit pas ou pas assez de colostrum dans les heures suivant la naissance sera fragile, sensible aux germes, même à ceux présents dans l'environnement habituel.
Lorsqu'un chaton souffre d'une isoérythrolyse néonatale (se manifestant par différents signes tels que jaunisse, léthargie, réticence à téter, hémoglobinurie, mort subite) par incompatibilité entre son groupe sanguin et celui de sa mère (par exemple, un chaton de type A ou AB recevant des allo-anticorps anti A d'une mère de type B), il est possible de le laisser téter sa mère en attendant 16 heures après la naissance, puisqu'alors les anticorps maternels ne traversent plus la barrière intestinale et ne peuvent plus l'incommoder ;
Le chaton est protégé par les anticorps maternels, puis par ses propres anticorps, contre les germes que la couvée a rencontrés et contre lesquels elle a fabriqué des anticorps. Si ce chaton change d'environnement, les germes auxquels il est exposé changent (sans même parler de germes pathogènes, mais seulement des bactéries présentes partout et qui ne sont pas pathogènes pour un individu adulte). Le chaton est alors exposé à des germes contre lesquels il n'est pas encore protégé. Le changement d'environnement constitue par ailleurs un énorme stress, qui a des effets négatifs sur les défenses immunitaires du chaton. Il est alors très fragile, et sensible aux infections même les plus banales.
La maturation dentaire
La date d'apparition des dents déciduales (appelées communément dents de lait) et des dents définitives permet de situer l'âge d'un chaton assez facilement, puisqu'il suffit de lui ouvrir la bouche.
Les capacités digestives
À la naissance, le chaton a un tube digestif adapté à la digestion du lait maternel.
Le lait de chatte est riche en protéines, en matières grasses et en lactose, le sucre du lait. Grâce à une enzyme, la lactase, il est capable de digérer ce lactose. Progressivement, les capacités digestives du chaton vont évoluer, et d'autres activités enzymatiques vont se développer, alors que celle de la lactase va diminuer.
C'est ainsi que de nombreux chats adultes, ayant perdu cette enzyme, vont devenir incapables de digérer le lactose et donc le lait. Le lactose non digéré va traverser le tube digestif, atteindre le gros intestin où des bactéries vont le fermenter. Cette fermentation est à l'origine de diarrhées aigrelettes.
Alors que les capacités de digestion du lactose du lait diminuent, le chaton acquiert progressivement d'autres activités enzymatiques, telles que l'amylase, enzyme permettant la digestion de l'amidon.
La participation des protéines à la valeur énergétique du lait est déjà le présage, chez le chaton, du caractère carnivore strict qui caractérisera le chat adulte. Le chat est incapable d'épargner les protéines, il lui en faut donc beaucoup dans son régime, de même que chez les autres carnivores stricts comme le vison.
La capacité de mastiquer des aliments solides apparaît vers l'âge de 4 à 5 semaines, concomitante de la capacité à digérer des aliments solides. Le chaton s'oriente à cet âge naturellement vers le sevrage.
Connectez vous
