On distingue les vaccins classiques, les plus couramment utilisés, et les vaccins préparés selon les nouvelles technologies, qui représentent la solution d'avenir.
Parmi les vaccins classiques, on dénombre d'une part les vaccins inactivés ou tués, d'autre part les vaccins atténués, dits encore vivants ou modifiés.
Les vaccins inactivés sont préparés à partir d'agents bactériens ou viraux inactivés par différents procédés comme la chaleur ou un traitement chimique. Le choix de produire un vaccin de type inactivé représente un passage obligé lorsque l'agent causal n'a pas pu être stabilisé sous une forme non virulente (par exemple le vaccin contre la rage).
Dans les vaccins vivants, l'agent est modifié pour en atténuer la virulence, mais il reste capable de se multiplier. Il induit de ce fait chez l'animal vacciné une forte réponse immunitaire (on les dit "très immunogènes").
La plupart des vaccins du futur seront vraisemblablement préparés par les nouvelles technologies, qui apparaissent pleines de promesses. Il existe d'ailleurs déjà un vaccin commercialisé de ce type, destiné à protéger le chat contre la leucose.
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