Elles sont responsables de la sécrétion (zones fasciculée et réticulée de la médullosurrénale) d'hormones stéroïdiennes : les glucocorticoïdes.
Les glucocorticoïdes sont des molécules présentant de nombreuses actions au sein de l'organisme, des molécules synthétiques avec une activité souvent bien supérieure à celle des hormones naturelles sont largement utilisées en médecine humaine et vétérinaire.
Citons, parmi leurs propriétés les plus importantes : une activité anti-inflammatoire puissante, une activité anti-allergique ; un maintien de la pression veineuse centrale, un rôle anti-choc, une diminution de l'utilisation périphérique du glucose (résistance à l'insuline), une transformation de l'excès de glucose en lipides et une redistribution des masses graisseuses.
La sécrétion de glucocorticoïdes est régulée par l'axe hypothalamo-hypophysaire : l'hypothalamus produit une hormone appelée CRH qui stimule la synthèse et la libération par l'hypophyse d'une hormone appelée ACTH qui va stimuler la production de glucocorticoïdes par la surrénale. Un excès de stimulation des surrénales par l'ACTH se traduit, en outre, par une hypertrophie des glandes surrénales.
Outre les glucocorticoïdes, les surrénales (zone glomérulée) synthétisent une autre hormone appelée aldostérone qui a une action importante sur le fonctionnement du rein. L'aldostérone stimule la réabsorption d'eau et d'ions sodium et potassium par le rein, elle contribue ainsi à maintenir l'état d'hydratation de l'animal.
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