Comparés aux autres espèces, les chats ont des besoins très importants en protéines (au moins 24 % de protéines dans un aliment sec pour un chat adulte contre 16 % pour un chien adulte, tableaux 2 et 3). En effet, les vrais carnivores comme le chat ne sont pas capables de s'adapter à des régimes réduits en protéines. Une telle adaptation était de toute façon inutile chez des animaux qui consommaient des régimes toujours très riches en protéines comme les proies.
Beaucoup d'aliments pour chiens ne sont pas assez riches en protéines pour satisfaire les besoins importants des chats. C'est une des raisons pour lesquelles il n'est pas recommandé de nourrir des chats avec des aliments pour chiens (tableau 3).
Le taux de protéines n'est pas le seul marqueur de la qualité protéique d'un aliment. En effet, les protéines sont constituées d'acides aminés dont 10, les acides aminés essentiels, doivent absolument se trouver en bonne proportion dans l'aliment. La valeur biologique est une mesure de la qualité des protéines, elle reflète le bon équilibre des différents acides aminés. La qualité protéique d'un aliment s'obtient par l'association harmonieuse de plusieurs ingrédients d'origine animale et végétale.
Une ration riche en protéines de mauvaise qualité se traduira par des troubles digestifs avec des selles peu ou pas moulées et fort nauséabondes.
Les chats s'illustrent par des besoins particuliers pour 2 acides aminés : l'arginine et la taurine. La consommation d'un régime carencé en arginine se traduit dans les heures qui suivent le repas par des nausées, des vomissements, des troubles nerveux et même le coma. Néanmoins, cette carence est exceptionnelle en pratique car les sources de protéines habituellement utilisées pour nourrir les chats contiennent toute l'arginine dont les chats ont besoin.
Une carence en taurine se traduit par de la cécité, des troubles cardiaques, de faibles performances de reproduction, des portées plus petites et des chatons malingres ou avec des malformations congénitales. Les fabricants d'aliments enrichissent leurs aliments pour chats avec de la taurine afin d'écarter tout risque de carence. Des rations ménagères riches en viandes et abats, contiennent toute la taurine dont les chats ont besoin. En revanche, la plupart des aliments pour chiens ne contiennent pas suffisamment de taurine pour satisfaire les besoins des chats. C'est une seconde raison de ne pas nourrir les chats avec des aliments pour chiens. Une carence en taurine peut être mise en évidence chez un chat en mesurant sa concentration dans le sang.
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