Les matières grasses assurent 4 fonctions dans l'alimentation des chats :
1. Ce sont des sources très concentrées en énergie. Comme nous le verrons plus loin, les matières grasses sont les meilleures sources d'énergie pour les chats. Ceux-ci tolèrent très bien et digèrent très efficacement des quantités importantes de lipides dans leur alimentation. Il est d'ailleurs recommandé d'offrir aux chats sensibles qui ont facilement des selles molles ou de la diarrhée des aliments plus riches en matières grasses. Attention, des consommations excessives d'aliments riches en matières grasses peuvent entraîner l'obésité.
2. Ce sont des sources d'acides gras polyinsaturés ou acides gras essentiels. Ceux-ci sont très importants pour l'intégrité des membranes qui entourent chacune des cellules de l'organisme, pour transmettre l'information entre ces cellules ainsi que pour la souplesse de la peau et la beauté du pelage. Les acides gras insaturés appartiennent à deux familles : la famille des oméga-6 que l'on retrouve dans de nombreuses huiles végétales (huile de maïs, huile de tournesol, huile de bourrache...) et graisses animales (graisse de volaille, saindoux) et la famille des oméga-3 que l'on retrouve dans certaines huiles végétales (huile de soja, huile de colza, huile de lin...) et animales (huiles de poisson). Un aliment pour chat doit apporter ces différentes familles d'acides gras essentiels dans les bonnes proportions.
3. Les chats ne sont pas capables d'utiliser l'acide linoléique (un des acides gras essentiels) pour le transformer en acide arachidonique. L'acide linoléique se trouve surtout dans les huiles végétales alors que l'acide arachidonique se trouve dans les graisses animales. C'est une autre preuve de la vraie nature carnivore des chats. Une carence en acide arachidonique se traduit par des troubles de la reproduction chez les chats. Elle a été observée en conditions de laboratoire mais jamais chez des chats nourris avec des aliments pour chats, ou avec des rations ménagères.
4. Elles facilitent l'absorption des vitamines liposolubles : A, D, E et K.
5. C'est un facteur important dans l'appétence de l'aliment : les chats préfèrent des aliments plus riches en matières grasses.
Les matières grasses sont très sensibles à l'oxydation (aussi appelée rancissement). Les aliments oxydés ont une odeur de peinture. Les chats refusent généralement de les manger et quand ils les ingèrent, ils peuvent souffrir de vomissements et de diarrhée. Pour éviter l'oxydation de leurs aliments, les fabricants y ajoutent des antioxydants. Certains procédés grâce auxquels l'air contenu dans la sacherie est remplacé par de l'azote (l'air que nous respirons contient 80 % d'azote et environ 20 % d'oxygène) permettent aussi de minimiser l'attaque des matières grasses par l'oxygène et de conserver toute sa saveur au produit.
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