La découverte d'empreintes et d'ossements de loups dans les territoires occupés par l'homme en Europe remonte à 40 000 ans bien que leur réelle utilisation ne soit pas encore authentifiée par l'Homo sapiens sur les fresques préhistoriques.
À cette époque, l'homme n'était pas encore sédentaire et se nourrissait des produits de sa chasse dont il suivait les migrations. Les changements climatiques - fin d'une période glaciaire et réchauffement brutal de l'atmosphère - qui se sont opérés, il y a environ 10 000 ans lors du passage du pléistocène à l'holocène ont conduit au remplacement des toundras par des forêts et, par voie de conséquence, à la raréfaction des mammouths et des bisons au profit des cerfs et des sangliers. Cette diminution du gibier traditionnel a poussé les hommes à inventer de nouvelles armes et à adapter leurs techniques de chasse. Ils se trouvèrent alors en concurrence avec les loups qui se nourrissaient du même gibier et utilisaient les mêmes méthodes de chasse en meute faisant appel à des "rabatteurs".
L'homme a dû alors tout naturellement tenter de faire du loup son allié pour la chasse en cherchant, pour la première fois, à apprivoiser un animal bien avant de se sédentariser lui-même et d'élever son bétail. Ainsi, le chien primitif était indiscutablement un chien de chasse et non un chien de berger.
De l'apprivoisement du loup à sa domestication
La domestication du loup accompagne donc le passage de l'homme de la période de "prédation" à la période de "production". Elle a certainement débuté par l'apprivoisement de quelques individus. Même si ce travail d'apprivoisement doit être repris à la base à la mort de chaque individu, il ne constitue pas moins la première étape indispensable pour conduire à la domestication d'une espèce incluant, dans une deuxième étape, la maîtrise de sa reproduction.
La domestication du loup a sans doute commencé en Orient, mais ne s'est pas réalisée en un seul lieu, ni du jour au lendemain, si l'on se réfère aux nombreux centres de domestication découverts dans les sites archéologiques.
Plusieurs tentatives ont dû être conduites en différents points du globe sur de jeunes louveteaux issus de plusieurs groupes et mener à une imprégnation irréversible à l'homme, pendant leur période néonatale, puis au rejet des congénères qui caractérisent la réussite de la domestication. Ce succès a sans doute été favorisé par l'aptitude naturelle des louveteaux à se soumettre aux règles hiérarchiques d'une meute. Même si quelques louveteaux femelles devenus adultes ont pu, de temps à autre, êtres fécondés par des loups sauvages, les produits de ces accouplements, élevés à proximité de l'homme, ont subi également cette imprégnation interspécifique, limitant les possibilités de retour à l'état sauvage.
Du loup vers le chien
Comme dans toute domestication, l'asservissement du loup s'est accompagné de plusieurs modifications morphologiques et comportementales en fonction de notre propre évolution. Ainsi les changements observés sur les squelettes témoignent d'une sorte de régression juvénile, appelée "pédomorphose", comme si ces animaux, devenus adultes, avaient gardé, au fil des générations, des caractéristiques et certains comportements immatures : réduction de la taille, raccourcissement du chanfrein, accusation du stop, aboiements, gémissements, attitudes ludiques... qui font dire à certains archéozoologues que le chien est un animal en voie de spéciation, resté au stade de l'adolescence et dont la survie dépend étroitement de l'homme.
Paradoxalement, ce phénomène s'accompagne d'une réduction de la période de croissance, aboutissant à un avancement de la période pubertaire et autorisant ainsi un accès à la reproduction plus précoce, ce qui expliquerait pourquoi, de nos jours, la puberté est plus précoce chez les races de chiens de petite taille que chez les grandes races et, dans tous les cas, plus précoce que celle des loups (environ deux ans). Parallèlement, la dentition s'adapte à un régime plus omnivore que carnassier, les chiens domestiques ayant pu se "contenter" des reliefs alimentaires des hommes sans avoir à chasser leur pitance.
Cette sorte de "dégénérescence" qui accompagne la domestication se rencontre également chez la plupart des espèces comme l'espèce porcine (raccourcissement du groin), ou même chez les renards d'élevage qui peuvent adopter, en une vingtaine de générations seulement, un comportement de petits chiens. La relation domestique semble donc aller à l'encontre de l'évolution naturelle - à moins de considérer l'homme comme une partie intégrante de la nature pour s'apparenter à une technique de sélection.
Les tentatives de domestication qui se sont soldées par des échecs ne sont pas rares au cours de l'histoire de l'homme. Ainsi, les essais de domestication conduits par les anciens Égyptiens sur des hyènes, des gazelles, des félidés sauvages ou des renards n'ont, dans le meilleur des cas, abouti qu'au seul apprivoisement de quelques individus. Plus récemment, les mêmes tentatives menées sur les dingos sauvages ont également échoué. De même la domestication du chat peut parfois, sous bien des aspects, paraître inachevée...
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