Fondamentalement visuel, le chat est surtout sensible aux contrastes de luminosité (il peut distinguer des différences de 10 à 12 %) et aux mouvements, capable de détecter une souris qui bouge à la vitesse ridicule de 144 m/h. La couleur n'est pas pour lui un facteur déterminant, et seuls le bleu et le vert sont perçus avec certitude.
Contrairement aux idées reçues, le chat ne voit pas dans le noir absolu, mais il lui faut 6 fois moins de luminosité que nous pour distinguer un objet avec la même netteté. C'est dire que, la nuit, il distingue mieux que nous les êtres et les reliefs.
Ses moustaches lui fournissent d'ailleurs d'excellents compléments d'information puisqu'elles lui permettent une détection fine des objets, grâce aux gradients de chaleur et de turbulence, qui orientent son nez et ses papilles sous l'angle le plus favorable.
On prête généralement une oreille musicale au chat, qui perçoit les écarts de dixième de ton dans les hautes fréquences et les quarts de ton en fréquence moyenne. Il est clair également que, en situation familière, le chat répond à son nom et le distingue des autres prénoms de la famille. Mais probablement répond-il aussi au timbre et aux intonations de la voix de son maître, car, si c'est le vétérinaire, en situation clinique, qui prononce son nom, le chat reste en général de marbre à cet appel, prouvant une fois encore son attachement à son maître.
S'il peut analyser finement les comportements d'autrui, le chat laisse également transparaître ses émotions, soit en direct, soit en laissant des traces de son passage. Cette communication en différé ou à distance se fait essentiellement par des dépôts d'odeurs et des marques visuelles.
Les dépôts d'odeurs regroupant à la fois les dépôts d'urine, de fèces et le dépôt des sécrétions des glandes sudoripares sont souvent appelés "marquage". Il faut, cependant, savoir que la notion même de marquage suppose que l'odeur déposée inspire la crainte et fasse fuir celui qui viendrait à la renifler. C'est le cas chez la plupart des Félidés, mais chez le chat, le dépôt d'odeurs, bien au contraire, surtout s'il s'agit d'urine, incite le passant à recouvrir ce dépôt par un autre et à poursuivre son chemin sans crainte. C'est pourquoi il est plus juste de parler de dépôt d'odeurs, qui ne préjuge pas de la fonction de ce comportement.
Certaines de ces substances ont été récemment isolées et synthétisées sous forme de spray. Elles auraient une fonction apaisante, mais ne peuvent en aucun cas tout résoudre. Il convient toujours de prendre conseil auprès de votre vétérinaire, dans les cas de troubles du comportement.
Autre trace du passage d'un chat, les griffades qu'il peut laisser sur des arbres, des meubles ou parfois au coin du canapé. Plusieurs hypothèses ont été avancées. Certains n'y voient qu'une forme originale de stretching, le chat s'étirant et griffant ce qui lui tombe sous la patte au passage, tout particulièrement lorsqu'il se réveille. Pour d'autres, le chat, lorsqu'il griffe un objet, y laisserait des sécrétions venant des petites glandes situées entre les coussinets plantaires. Ceux-ci s'activent sous l'effet de la peur, notamment lorsque le chat se rend chez le vétérinaire, laissant alors des traces de son passage ainsi que des traces visuelles avec les entailles effectuées dans le matériau plus ou moins tendre (les canapés en cuir portent parfois de bien tristes stigmates !).
Cette dernière hypothèse expliquerait pourquoi les griffoirs du commerce ne fonctionnent pas bien, car ils ne véhiculent aucune histoire.
Dernier atout olfactif du chat : le conduit voméro-nasal, qui relie la cavité buccale à la cavité nasale. Débouchant dans ce conduit se trouve l'organe de Jacobson, tapissé de cellules olfactives, directement reliées par voie nerveuse au bulbe olfactif. Cette particularité anatomique permet au chat d'être considéré comme un macrosmique (animal capable de détecter une seule molécule odorante, là où l'humain a besoin de quelques centaines) et d'avoir ainsi une extrême finesse de discernement des odeurs et, par là même, des émotions.
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