Il joue un rôle particulier dans la protection de la peau contre les coupures, les abrasions, la température ou les substances chimiques. Le follicule pileux est une invagination de l'épiderme, qui génère le poil à partir d'une matrice, le bulbe. Chez les carnivores, les follicules sont groupés par trois : un follicule primaire principal, contenant le poil principal ou poil de jarre, qui mesure environ 4 cm chez la plupart des chats à poil court, deux follicules primaires latéraux, générant les barbes (poils secondaires ou tecteurs). Ce trio est entouré d'une quinzaine de follicules secondaires élaborant le duvet.
On distingue (classification variable selon les auteurs) plusieurs catégories de poils.
- Poils de couverture ou poils de jarre (poils primaires) : longs, épais, droits, pigmentés, spatulés à leur extrémité distale. Élément protecteur du pelage, abondants au niveau des parties supérieures du corps. - Poils de barbe : (également un rôle protecteur), à extrémité coudée, et se terminant en pointe, ce qui leur donne un aspect de massue. - Poils intermédiaires ou hétéro types : ondulés et fins à la base, se terminant aussi en massue. Rôle protecteur.
Le sous-poil, duvet, bourre : poils fins et ondulés, très denses, ayant un rôle d'isolation thermique.
Les poils tactiles et les vibrisses sont des productions particulières que l'on trouve notamment sur le museau. Connectés à des cellules nerveuses, ils jouent un rôle sensoriel.
La croissance du poil est continue et cyclique. Chaque cycle comporte trois grandes phases (ana gène, catagène et télogène). La phase ana gène est la phase de croissance, qui produit environ 0,3 mm de poil par jour pour les poils de jarre. La phase catagène est intermédiaire avant la phase télogène de repos. La phase télogène est la plus longue, surtout en hiver. Des entrées groupées en phase ana gène s'observent à certaines périodes de l'année : ce sont les mues saisonnières dont le contrôle est essentiellement basé sur les rythmes jour nuit.
La toilette est une activité qui occupe les chats une bonne partie de leur temps. Facilitée par une langue très agile, râpeuse à cause de ses papilles cornées, elle les amène à ingérer une grande quantité de poils, notamment pendant les périodes de mue, ce qui peut aboutir à la formation de boules de poils dans l'intestin et occasionner des troubles digestifs.
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