Cette transformation met en jeu un phénomène mécanique, correspondant à une réduction de la taille des morceaux ingérés en particules de plus en plus fines. Le second processus, chimique, est caractérisé par une attaque enzymatique des différentes composantes des aliments. La conjonction de ces deux phénomènes aboutit à la libération dans la lumière intestinale de formes simples qui peuvent alors être absorbées.
Ce double processus mécanique et enzymatique suppose la convergence de plusieurs fonctions élémentaires du tube digestif :
- une fonction motrice : les aliments sont mécaniquement transformés, broyés, mélangés aux sécrétions, et progressent dans les différents segments du tube digestif, de façon adaptée aux transformations qui s'y déroulent, - une fonction sécrétoire, assurée par des glandes très individualisées (glandes salivaires, pancréas), ou au contraire diffuses (glandes de la muqueuse gastrique ou de l'intestin grêle, - une fonction d'absorption, siégeant dans l'intestin grêle), qui assure le passage des éléments simples vers le milieu intérieur.
Le tube digestif exerce également des fonctions complémentaires :
- une fonction d'excrétion, par laquelle le tube digestif participe à l'élimination des déchets endogènes, de certains médicaments, etc., - une fonction immunitaire, comme dans tout tissu faisant barrière entre le milieu extérieur et le milieu intérieur, - un rôle régulateur, par lequel le tube prend une place active dans les régulations internes.
L'ensemble du tube digestif se caractérise par une muqueuse très plissée, ce qui augmente considérablement la surface de contact entre le contenu et la muqueuse. Pour une longueur totale d'intestin grêle de 1,7 mètre, la surface atteint 100 m2 !
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