On appelle insémination artificielle toute technique de reproduction qui aurait été impossible en l'absence d'assistance humaine. Ainsi, le simple prélèvement de la semence du mâle pour la réintroduire immédiatement dans les voies génitales femelles, appelé souvent "assistance à saillie", est une technique d'insémination artificielle dite "en semence fraîche".
Cette technique est utilisée lorsque les deux géniteurs ne parviennent pas à s'accoupler pour des raisons telles que :
- incompatibilité d'humeur,
- inexpérience d'un ou des deux partenaires,
- étroitesse des voies génitales (atrésie vulvaire, malformations vulvaires ou vaginales, prolapsus vaginal lié à l'imprégnation oestrogénique pendant les chaleurs...),
- douleurs d'un des partenaires à la saillie (au niveau des vertèbres, des membres postérieurs, de l'os pénien, du vagin),
- manque de libido.
Après avoir vérifié que la femelle se trouve bien en période réceptive, le vétérinaire procède au prélèvement de la semence de l'étalon en présence d'une femelle en chaleurs (qui peut être différente de la chienne à inséminer). Cette récolte s'effectue de la manière suivante :
- les bulbes érectiles doivent être extériorisés hors du fourreau avant de commencer les manoeuvres de prélèvement pour éviter que leur gonflement n'empêche leur extériorisation totale,
- les bulbes érectiles sont ensuite massés jusqu'à l'obtention des mouvements spontanés du bassin,
- une striction derrière les bulbes permet de maintenir l'érection pendant les trois phases de l'éjaculation, complétée si nécessaire par un massage du périnée. En règle générale, Il n'est pas indispensable de prélever la totalité de la dernière phase (prostatique), sauf dans le cas des grandes races chez lesquelles un certain volume de dilution est nécessaire pour pallier la longueur des voies génitales femelles.
Une fois la récolte effectuée, le sperme est contrôlé au microscope sur platine chauffante pour vérifier le nombre, l'aspect et la mobilité des spermatozoïdes. Si sa qualité est satisfaisante, l'inséminateur réintroduit la semence à l'aide d'une sonde dans le vagin (sonde vaginale type "Osiris") ou dans l'utérus (sonde utérine) de la femelle.
Il est nécessaire de maintenir la femelle les membres postérieurs surélevés pendant une dizaine de minutes à l'issue de l'insémination pour favoriser la progression des spermatozoïdes et limiter les reflux. Pour la même raison, il est conseillé d'éviter de laisser la femelle uriner dans les minutes qui suivent l'insémination.
Précisons que l'ensemble de ces étapes doit être réalisé avec de multiples précautions pour éviter tout choc thermique, mécanique, ou chimique aux spermatozoïdes.
Si ces précautions sont respectées, la technique d'Insémination en semence fraîche doit donner d'aussi bons résultats que la saillie naturelle (environ 80 % de gestation).
Est destinée principalement à pallier l'éloignement des deux partenaires, en économisant au propriétaire de la lice un déplacement et des frais de pension chez le détenteur de l'étalon.
Un vétérinaire agréé prélève la semence de l'étalon et la contrôle, puis il réfrigère à 4 °C la phase fécondante préalablement diluée dans un liquide protecteur et nutritif. Il l'expédie ensuite sous couvert du froid (bouteille Thermos envoyée en Chronopost) au vétérinaire destinataire qui devra pratiquer l'insémination après avoir contrôlé l'état de conservation de la semence et la disponibilité de la chienne.
L'ensemble de ces opérations doit être réalisé dans les 48 heures suivant le prélèvement et nécessite donc une parfaite synchronisation de tous les intervenants (disponibilité de l'étalon, équipement et formation spécifiques des vétérinaires, suivi rigoureux des chaleurs de la lice, rapidité du transporteur). Cette technique convient donc pour des partenaires qui seraient séparés par une distance moyenne (France métropolitaine ou Europe).
Les résultats sont comparables à ceux observés lors de saillies naturelles, bien que les manipulations successives risquent de diminuer la vitalité des spermatozoïdes.
La semence est prélevée par une technique identique aux précédentes. La qualité et le nombre des spermatozoïdes sont ensuite sévèrement contrôlés pour éviter de congeler une semence qui contiendrait moins de 150 millions de spermatozoïdes mobiles ou plus de 30 % de formes anormales.
Elle est ensuite diluée dans un cryoprotecteur, conditionnée en paillettes identifiées puis conservée dans des récipients plongés dans de l'azote liquide à - 196 °C pendant une durée illimitée. Le Centre d'études en reproduction assistée (CERCA) de l'École vétérinaire d'Alfort détient encore des paillettes congelées depuis plus de treize ans !
Ces paillettes ne peuvent pas être utilisées sans le consentement du propriétaire de l'étalon qui peut convenir avec le propriétaire de la lice d'un prix de vente dépendant du cours de l'offre et de la demande. Dans ces transactions, la banque de semence n'est donc qu'un prestataire de services.
Si actuellement en France, la semence de chiens ne peut être congelée qu'au sein d'un établissement agréé, les inséminations peuvent en revanche être pratiquées par tous les vétérinaires inséminateurs ayant suivi une formation à cette technique. Le sperme peut alors leur être envoyé dans des conteneurs spéciaux pour qu'ils puissent pratiquer l'insémination après décongélation au moment opportun.
Seuls les chiens de race inscrits au LOF et confirmés peuvent avoir accès à cette technique.
Il est préférable de profiter de la période de vitalité maximale de l'étalon pour congeler sa semence et de ne pas attendre sa sénescence, la menace d'une maladie ou d'une castration thérapeutique pour en faire la demande.
Cette technique présente de nombreuses indications zootechniques.
- Elle rend possible les échanges génétiques entre deux pays séparés par une barrière sanitaire ou un éloignement important. À titre d'exemple, il est impossible d'envoyer une chienne pour une saillie chez un étalon vivant en Angleterre sans lui faire endurer une mise en quarantaine de six mois, mais il est possible de se faire adresser la semence congelée de ce même étalon.
- Elle permet de conserver le patrimoine génétique d'un bon étalon de manière illimitée et d'utiliser sa semence même en cas d'indisponibilité ou de décès.
- Elle autorise des retours en arrière lorsque les techniques de sélection adoptées par un club de race aboutissent à des impasses génétiques. À titre d'exemple, les hypertypes à chanfrein trop écrasé, fréquemment obtenus aujourd'hui dans les races Bull-Dog, pourraient profiter d'un retrempage avec la semence des étalons moins brachycéphales d'antan pour diminuer la fréquence des dystocies.
- Elle permet le sauvetage de certaines races en voie de disparition et les recombinaisons dans des races à faible effectif.
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