La puberté a lieu vers l'âge de 4 à 12 mois. Les races à poils courts sont plus précoces (Abyssin, Birman, Siamois vers 4 à 6 mois), tandis que les femelles à poils longs sont plus tardives (Persanes vers 1 an).
Dans la majorité des cas, les premières chaleurs apparaissent au printemps vers le 7e mois. La vie génitale s'éteint tardivement (15 ans et plus).
Le cycle sexuel de la chatte
L'appareil génital femelle présente, pendant toute la période d'activité génitale, des modifications structurales se produisant toujours dans le même ordre et revenant à intervalles périodiques, suivant un rythme bien défini pour chaque espèce. Ces cycles ne sont interrompus que par la gestation. La chatte est une espèce à cycle saisonnier : les cycles ne se suivent qu'à une certaine période de l'année (saison sexuelle : principalement de janvier à octobre). Mais un certain nombre de chattes (à poils courts et vivant à l'intérieur, type Siamoise) ne présentent pratiquement pas de période de repos sexuel (anoestrus). En augmentant la durée de l'éclairement, on arrête l'anoestrus.
Le cycle sexuel de la chatte dure en moyenne 15 à 28 jours. Il peut être divisé en 4 périodes correspondant à différentes phases de l'activité ovarienne :
- le prooestrus est la période de maturation folliculaire (le follicule ovarien contient le futur ovule).Elle dure de 1 à 4 jours.
- l'oestrus (chaleur, rut) période pendant laquelle la chatte recherche l'accouplement, ce qui déclenche l'ovulation. Dans la majorité des cas, la chatte est une espèce dite à ovulation provoquée, c'est-à-dire que sans saillie pas d'ovulation. Le nombre d'ovules libérés (2 à 11) dépend du nombre de coïts et surtout de leur fréquence (3 fois à 3-4 h d'intervalle). Les ovulations ont lieu entre 24 h et 30 h après les accouplements. Pendant l'oestrus, la chatte exécute une véritable parade sexuelle (miaulements, se frotte contre les objets, marche arythmique des membres postérieurs, lordose). L'oestrus dure 4 à 10 jours.
- le postoestrus ou métoestrus : cette phase n'existe pas si la chatte a été saillie, auquel cas elle est remplacée par le début de la gestation. S'il n'y a pas eu saillie, ou pratiquée avec un mâle stérile, on observe une pseudogestation (sans comportement maternel ni montée laiteuse) qui dure 30 à 40 jours.
- le dioestrus ou anoestrus : période de repos sexuel, de durée variable selon les races et les conditions d'environnement (éclairage, isolement sans mâle...).
La fécondation
C'est l'initiation d'un nouvel être par la fusion de 2 gamètes. Elle a lieu dans la partie supérieure de l'oviducte. Chez la chatte, on peut observer deux phénomènes particuliers :
- la superfécondation : fécondation des différents ovules pendant la même ovulation, par des spermatozoïdes de pères différents. Dans la portée, les chatons sont donc issus de plusieurs pères. - la superfoetation : 10 % des chattes gestantes présentent des chaleurs et acceptent la saillie (entre le 21e et le 24e jour de la gestation). D'où un développement de foetus, d'âges gestationnels différents, dans une même portée. À la mise bas, des chatons vivants, mort-nés et prématurés.
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