Le pelage du chien exerce de multiples fonctions :
- c'est un isolant thermique ; - il constitue une protection contre les chocs, les rayons UV ; - il a aussi un rôle social, pour le chien (qui hérisse ses poils lors de conflits), et pour le maître, très sensible aux qualités esthétiques de son chien.
Toute altération du poil est un signal d'alerte, mais celui-ci est peu spécifique. On dit que le pelage est un miroir de la santé. Un pelage terne ou cassant peu refléter un déséquilibre nutritionnel, mais aussi : un problème digestif, hépatique, rénal, thyroïdien, immunologique, parasitaire... Ces altérations apparaissent assez tardivement, à cause du cycle de la pousse des poils. De même, tous les suppléments alimentaires visant à améliorer l'aspect du pelage nécessitent au moins 4 semaines avant que leur action ne devienne évidente. Etudions donc quelques données anatomiques et physiologiques du pelage.
Structure d'un follicule pileux primaire
Le poil prend racine dans la peau, dans une structure appelée follicule pileux.
Chez le chien, les follicules sont groupés par 3 :
1 follicule central à l'origine d'un poil primaire ou poil de jarre, responsable de la couleur
2 follicules latéraux, chacun s'accompagnant de 5 à 25 poils secondaires, à l'origine du sous-poil ou duvet.
Activité cyclique du follicule pileux
Le renouvellement cellulaire commence dans le bulbe pileux.
- Les cellules primaires se multiplient dans le follicule et se différencient en progressant verticalement. - Les cellules corticales contiennent des pigments, responsables de la pigmentation du poil. - 30 % du besoin protéique quotidien d'un chien adulte serait utilisé pour le renouvellement de la peau et des poils.
Le cycle de vie du poil est divisé en 3 phases :
- une phase de croissance - une phase intermédiaire - une phase de repos.
La durée de la phase de croissance est une caractéristique génétique, variable selon la longueur du poil, la race et l'individu. Plus le poil est long, plus la pousse est lente.
Pendant la phase intermédiaire, les cellules matricielles arrêtent de se multiplier. La synthèse des pigments cesse et la partie terminale du poil est alors blanche.
Durant la phase de repos, le poil n'est plus ancré par des radicelles de kératine dans le follicule pileux. Sa chute se produira lorsque le follicule reviendra en phase de croissance et qu'un nouveau poil éjectera l'ancien.
Chez le chien comme chez l'homme, l'activité d'un follicule est indépendante de celle des follicules voisins, donc le renouvellement du pelage se fait insensiblement. Cependant, les proportions de poils dans chacune des phases varient énormément, d'une saison à l'autre.
Au printemps (mai-juin), et en automne (novembre-décembre), 90 % des poils sont en phase de croissance. Lorsque les nouveaux poils poussent les anciens, c'est la mue. La mue d'automne donne naissance à un poil plus long et plus dense. En revanche au printemps, un certain nombre de follicules s'atrophient après la chute des poils.
Le déterminisme du cycle folliculaire
Le rôle de l'alimentation dans la genèse du poil est évidemment important : les apports en protéines (riches en acides aminés soufrés), en acides gras essentiels, en cuivre, en vitamines B (...), doivent être suffisants et réguliers pour assurer la santé et la beauté du pelage. Mais d'autres éléments sont très influents.
Plus que les variations de température, la photopériode intervient de manière prépondérante : probablement via la sécrétion de mélatonine par l'hypothalamus.
D'autres facteurs hormonaux interviennent :
- les hormones thyroïdiennes et l'hormone de croissance activent la reprise d'activité des follicules pileux, alors que les corticoïdes et les hormones sexuelles l'inhibent. - en présence d'un taux élevé de prolactine (hormone sécrétée par les femelles allaitantes), le pelage reste de type estival, c'est-à-dire assez clairsemé.
Conclusion
Enfin, tout stress peut faire entrer brutalement tous les follicules en phase de repos. La chute des poils s'observe alors 2 à 3 mois après l'évènement déclenchant (maladie, anesthésie, administration de certains médicaments...), lorsque les follicules reprennent leur activité.
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