Les canidés sont des mammifères caractérisés par des canines pointues, une dentition adaptée à un régime omnivore et un squelette taillé pour la locomotion digitigrade.
Ils appartiennent à l'ordre des carnivores dont le développement date du début de l'ère tertiaire, dans les niches écologiques désertées par les grands reptiles, eux-mêmes disparus à la fin du secondaire.
Ils ont commencé à évoluer et à se diversifier à cette époque sur le continent nord-américain avec l'apparition d'une famille de carnivores ressemblant à notre actuelle belette : les miacidés. Cette famille prospérait sur ce continent il y a 40 millions d'années et comprenait 42 genres différents alors qu'elle n'en compte plus que 16 de nos jours. La famille des canidés actuels comprend trois sous-familles : les cuoninés (lycaon), les otocyoninés (otocyon d'Afrique du Sud) et les caninés (chien, loup, renard, chacal, coyote).
Evolution des Canidés
Les canidés ont remplacé progressivement les miacidés avec l'apparition du genre hesperocyon, très répandu il y a environ 35 millions d'années. Leur crâne et leurs doigts présentaient déjà des analogies ostéologiques et dentaires avec ceux des loups, des chiens et des renards actuels pour pouvoir être à l'origine de ces lignées.
Le miocène voit l'apparition du genre phlaocyon qui devait ressembler à un raton laveur mais surtout du genre Mesocyon dont la formule dentaire était comparable à celle de notre chien actuel.
Le profil des canidés évolue alors progressivement avec les genres Cynodesmus (ressemblant au coyote), puis Tomarctus et Leptocyon pour s'approcher de plus en plus de notre loup actuel ou même du chien de type Spitz grâce à la réduction et l'enroulement de la queue, l'allongement des membres et de leurs extrémités, notamment avec la réduction du doigt appelé pouce, qui traduisent une adaptation à la course.
Apparition du genre Canis
Les canidés du genre Canis n'apparaissent qu'à la fin du tertiaire pour gagner l'Europe à l'éocène supérieur par le détroit de Béring d'alors, mais dont ils semblent disparaître à l'oligocène inférieur au profit des ursidés. Le miocène supérieur les voit revenir avec l'immigration, toujours en provenance d'Amérique du Nord, de Canis lepophagus qui ressemblait déjà au chien actuel bien que sa taille soit plus proche de celle du coyote.
Ces canidés essaiment alors progressivement vers l'Asie puis vers l'Afrique, au pliocène. Paradoxalement, ils ne semblent avoir conquis l'Amérique du Sud que bien plus tard, au pléistocène inférieur. Enfin, c'est vraisemblablement l'homme qui est à l'origine de leur introduction sur le continent australien, il y a environ 500 000 ans, au pléistocène supérieur, mais rien ne prouve qu'ils soient à l'origine des dingos, ces chiens sauvages qui peuplent actuellement ce continent et qui ont été, il y a seulement 15 000 à 20 000 ans, importés par l'homme.
L'ancêtre du loup, du chacal et du coyote
Canis etruscus, le chien étrusque, datant d'environ 1 à 2 millions d'années est actuellement considéré, malgré sa plus petite taille, comme l'ancêtre du loup en Europe, alors que Canis cypio qui peuplait les Pyrénées, il y a 8 millions d'années, semble avoir été à l'origine du chacal et du coyote actuels.
De l'importance des sites archéologiques d'Europe et de Chine
On distingue dans les sites archéologiques d'Europe plusieurs sortes de chiens : les plus grands seraient issus des grands loups du Nord (ils avaient la taille au garrot des actuels Dogues allemands) et auraient donné naissance aux chiens nordiques et aux grands chiens de berger. Les plus petits, morphologiquement proches des dingos sauvages actuels, trouveraient leurs origines chez les loups, plus petits, de l'Inde ou du Moyen-Orient.
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