Le système nerveux recueille les informations venues du monde extérieur ou qui se créent dans l'organisme, appelées stimuli. Il lance aussi des impulsions qui déterminent la contraction des muscles volontaires et involontaires (les muscles du squelette contrôlant les mouvements, et ceux qui font partie des viscères, la sécrétion des glandes).
Le système nerveux est composé de cellules purement nerveuses, les neurones, et de cellules de soutien qui les entourent, formant la névroglie.
Les neurones peuvent être soit récepteurs lorsqu'ils reçoivent un stimulus, soit émetteurs lorsqu'ils envoient des impulsions nerveuses, soit d'association lorsqu'ils mettent en relation deux neurones différents.
Les caractéristiques des différentes fibres nerveuses sont leur excitabilité et leur conductivité. La vitesse de conduction de la périphérie vers le cerveau, et vice-versa, est approximativement de 30 m/seconde. Les réflexes consistent en la transformation directe, à travers le système nerveux général, d'une information sensitive venant de l'extérieur du système nerveux vers l'intérieur, en une information motrice, sécrétrice ou inhibitrice, qui va du système nerveux jusqu'à l'organe concerné par le réflexe en question; le tout en un temps relativement court.
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