Le nombre de chats âgés augmente sans cesse dans la population féline. Sur les 8,2 millions de chats vivant en France, un peu plus de 30 % ont plus de 8 ans, et 900 000 ont plus de 11 ans, soit 11 % de la population féline totale.
Au même titre que chez l'homme, le vieil âge est une entité à part dans la vie du chat. Le vieillissement est un phénomène naturel, inexorable chez le chat comme pour les autres espèces. Il se traduit par divers signes : manque de dynamisme, tendance à la somnolence, difficulté à se déplacer, manque d'appétit et plus grande fréquence de différentes maladies : problèmes cardiaques (hypertrophie ventriculaire), notamment en relation avec une diminution de l'élasticité des artères, difficultés respiratoires par diminution de la fonctionnalité pulmonaire, sensibilité aux infections par baisse d'efficacité du système immunitaire, fréquence de maladies du rein, tumeurs, problèmes endocriniens comme l'hyperthyroïdie, le diabète...
Si l'on rencontre le maximum de chats obèses entre 6 et 10 ans, les chats plus âgés ont plutôt tendance à être maigres. L'obésité est un facteur de risque d'un grand nombre de maladies comme le diabète, les problèmes de peau..., mais la maigreur n'est pas à favoriser. En effet, un chat qui ne consomme pas assez d'énergie va perdre du poids, mais s'il ne consomme pas assez de protéines, il va perdre des muscles et son système immunitaire va s'affaiblir.
L'appétit peut diminuer avec l'âge, d'autant que les problèmes buccaux sont fréquents (gingivites, ulcères, tumeurs) et alors même que ses capacités digestives sont moins bonnes. Il faut donc, passé 10 ans, surveiller la qualité et la quantité des aliments. Le chat âgé a également tendance à boire moins et à se déshydrater rapidement, il faut donc veiller à l'apport et à la consommation d'eau.
Par ailleurs, de nombreuses maladies se manifestent plus souvent chez le chat âgé que chez le chat jeune. Ainsi, c'est chez le chat âgé que l'on rencontre le plus souvent une insuffisance rénale, en partie en raison de la lenteur du développement de cette maladie. Les chats âgés doivent être surveillés médicalement, de manière à pouvoir traiter le plus tôt possible les maladies qui pourraient se manifester. Durant toute la vie du chat, un bilan annuel chez un vétérinaire est souhaitable, à l'occasion des vaccins par exemple. Chez les chats de plus de 12 ans, un bilan tous les 6 mois est vivement conseillé.
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