Le sevrage est le passage d'une alimentation lactée à une alimentation solide.
Il constitue une nécessité physiologique, à la fois pour le chaton et pour la mère. Le chaton a des besoins nutritionnels croissants, alors que la lactation commence à décroître vers 5 ou 6 semaines après la mise bas. L'alimentation lactée devient donc insuffisante à satisfaire les exigences de la portée. Parallèlement, le chaton se développe, ses capacités digestives évoluent, et son organisme se tourne vers une alimentation solide.
Dès l'âge de 4 à 5 semaines
Le chaton peut s'intéresser à l'aliment maternel, commençant d'abord par lécher l'aliment près de la bouche de la mère. Pour être accessible aux jeunes, l'écuelle doit être large et posséder des rebords assez bas. Par ailleurs, lorsque l'aliment est sous forme de croquettes, celles-ci doivent être de petite taille pour faciliter leur préhension par les chatons. Lorsque l'aliment est adapté, il est souhaitable que celui reçu par la mère durant la lactation soit identique à celui que les chatons recevront après le sevrage. On évitera ainsi d'ajouter au stress du sevrage celui d'un changement d'aliment.
Le choix du moment du sevrage est fonction de plusieurs critères dont certains s'opposent : pour la mère, notamment en cas de portées nombreuses, un sevrage assez précoce évite de trop puiser dans ses réserves ; pour le chaton, le sevrage constitue un énorme stress (changement de type d'alimentation, détachement du nid maternel...), dont la précocité ne s'impose pas tant que le lait est disponible en quantité suffisante.
En pratique, on peut considérer que le sevrage peut commencer lorsque la vitesse de croissance des chatons diminue. La consommation d'aliment solide par les chatons sera surveillée. Elle doit augmenter régulièrement à partir de la 4e semaine. Les chatons seront sevrés lorsqu'ils consommeront environ 20 g de matière sèche par jour, soit environ 25 g de croquettes ou 70 g d'aliment en boîte, généralement vers 6 à 7 semaines.
Lorsque les chatons ont été élevés au biberon avec un lait de remplacement, la semaine précédant la période de sevrage choisie, il convient de réduire le nombre de tétées par jour (on passe par exemple de 4 à 3 biberons par jour) et, après chaque tétée, on met à disposition des chatons une écuelle avec de l'aliment solide mouillé de lait maternisé. Durant la semaine choisie pour le sevrage (autour de 5 semaines), on met à disposition des chatons la nourriture solide avant la distribution du biberon. Selon les chatons, 1 ou 2 biberons par jour peuvent encore être nécessaires : le poids du chaton fait loi, et doit toujours augmenter. On veillera à peser les chatons le matin avant le premier repas. On augmente progressivement la quantité de nourriture laissée à disposition entre chaque repas, d'abord sous forme de bouillie liquide, puis en imprégnant de moins en moins l'aliment solide de lait, et en remplaçant progressivement le lait par de l'eau. A la fin de la semaine, l'aliment solide est humidifié avec de l'eau seule.
Le sevrage définitif
Même s'il doit se dérouler progressivement, il ne doit pas durer trop longtemps. Préparé dès 4 à 5 semaines, il doit être tout à fait terminé à 7 semaines, pour permettre à la mère de récupérer de cette période exigeante pour son organisme.
Un sevrage très précoce (vers 4 à 5 semaines) est nécessaire dans certaines circonstances (chatons orphelins, péritonite infectieuse féline ...). S'il est correctement conduit, et que les chatons sont nourris avec attention, il aura peu d'incidence sur les chatons les plus résistants, cependant la morbidité (nombre de chatons malades) peut augmenter chez les chatons les plus faibles, notamment en cas de sous-alimentation.
Le sevrage est un mal nécessaire au cycle de la vie. Il constitue à la fois un passage obligé vers l'indépendance des chatons, mais également une période de stress très intense pour les jeunes. Il doit donc être pratiqué avec le plus grand soin.
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