On distingue :
Des caractères qualitatifs, déterminés par des gènes "majeurs" aux effets importants et peu influencés par l'environnement. Le caractère couleur du poil est un caractère qualitatif .
Des caractères quantitatifs qui évoluent d'une façon continue d'un animal à l'autre et qui sont assez sensibles aux effets de l'environnement. Ces caractères, comme les proportions, le profil, sont déterminés par des gènes polygènes.
La sélection permet d'obtenir des résultats plus rapides et plus importants avec les caractères qualitatifs qu'avec les caractères quantitatifs.