Malgré sa réputation d'indépendance et d'autonomie, le chat s'éduque très jeune, et montre des dons évidents d'apprentissage. Citons pour seul exemple le cas de ce chaton élevé avec de jeunes chiots et qui, par imitation apprit à lever la patte pour uriner ! On ne peut cependant apprendre au chaton que des séquences de comportements naturels que l'on renforcera positivement ou non, et façonner ainsi ses comportements. C'est d'ailleurs tout l'art que déploient les très rares artistes qui travaillent dans le domaine du cirque avec des chats : ils repèrent les comportements intéressants de leurs chats, renforcent ceux-ci, puis les mettent en scène afin de les valoriser. La motivation est, chez le chat, presque plus importante que chez le chien, et motivation doit s'entendre ici dans le même sens que chez l'homme : le chat doit avoir envie de réaliser le comportement pour l'effectuer. L'appât alimentaire cher aux expériences de Pavlov, particulièrement efficace chez le chien, l'est peu chez le chat. L'attachement au propriétaire et le goût du jeu sont des motivations mille fois plus efficaces. Cette référence même à la notion de motivation par les neurophysiologistes montre le degré d'intelligence conféré par ces derniers au chat.
Les progrès en connaissance du comportement félin montre actuellement, comme chez l'homme, que le développement psychomoteur commence dès la gestation et donc avant la naissance. Le comportement de la mère aura une influence sur celui de ses futurs chatons et sur leurs capacités d'apprentissage. Une équipe de chercheurs britanniques a également démontré que la sociabilité à l'homme pouvait avoir un support génétique et être un trait de caractère hérité du père des chatons. C'est là pour l'instant la seule influence connue du père sur sa progéniture, puisqu'il ne s'en occupe pas par la suite. L'essentiel de l'éducation se déroule néanmoins pendant la période qui s'écoule de la naissance jusqu'à l'âge de 6 mois ; une éducation et des apprentissages sont également possibles ensuite chez l'adulte, en fonction du tempérament du chat et des qualités pédagogiques du maître.
Chez le chaton, le comportement se structure autour de trois pôles, au sein de la portée :
- l'apprentissage, qui occupe une place primordiale ;
- le rôle de la mère qui, de plus en plus, s'avère être important au tout début du développement ;
- la socialisation, dont va dépendre largement son comportement lorsqu'il sera adulte.
C'est-à-dire la mise en place de tous comportements propres à l'espèce féline. Cette mise en place est précoce, surtout comparée à celle du chien, et fondamentale pour le bon développement du chaton et pour son équilibre émotionnel. Elle commence dès la deuxième semaine après la naissance pour s'achever vers la septième semaine, parfois un peu au-delà.
Pendant cette période, il est important de fournir aux chatons ce que les éthologues appellent un "milieu enrichi", c'est-à-dire des sources de stimulation propres à éveiller leurs sens et leur intelligence.
Le contact et les jeux entre chatons sont fondamentaux pour leur développement, et cela avant l'âge de 8 semaines. La socialisation interspécifique - c'est-à-dire l'apprentissage des comportements sociaux dirigés vers des espèces amies (homme, chien, lapin, etc.) - se réalise également à cette période pour s'achever vers le 3e mois. De la qualité de cette socialisation interspécifique va dépendre la nature et la force de l'attachement qui va se construire entre le propriétaire et son chat. On peut influencer la sociabilité du chat en faisant manipuler le chaton par des personnes diverses, pendant les premières semaines de la vie, ce qui en fera un chat facile de caractère. Celui-ci s'adaptant à toutes et tous, mais globalement peu attaché à un maître en particulier. On peut le faire manipuler, au contraire, par 1 ou 2 personnes au maximum, ce qui en fera par la suite le chat d'un seul maître, très attaché à son futur propriétaire.
L'apprentissage des espèces avec lesquelles le chat sera appelé à vivre ensuite doit être effectué à ce jeune âge, la familiarisation étant infiniment plus difficile par la suite. Cela est notamment vrai pour les enfants en bas âge, qui, aux yeux du chat, sont une espèce à part du genre humain ! Imprévisibles, capables d'émettre des sons suraigus, de profiter d'un moment d'inattention des adultes pour tirer sur les moustaches, la queue ou les oreilles du chat qui passe, les jeunes enfants sont parfois difficiles à faire admettre au chat. Il est important de les familiariser, notamment lorsque les grands-parents sont appelés à recevoir les petits-enfants seulement de temps en temps.
Les comportements de toilettage, d'élimination et d'alimentation (hors tétée) ont certes une composante innée, mais sont également très rapidement enseignés par la mère à ses chatons. Dès le 15e jour, le chaton est capable de lécher son antérieur. A partir de 3 semaines, il peut éliminer seul dans un bac à litière. Dès la 4e semaine, le chaton est capable de se nourrir avec le même aliment que sa mère, imitant son comportement et acquérant par là même ses préférences alimentaires. Boire de l'eau fraîche s'apprend également à cet âge. Le goût de l'eau étant différent de celui du lait, il convient de l'éduquer rapidement.
Afin que le chaton ne devienne pas un chat difficile à nourrir, il sera utile de présenter aux jeunes chatons des aliments de texture et de goût différents (croquettes, boulettes, pâtées, avec des flaveurs variées).
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