C'est probablement, avec le sommeil, une des plus grandes activités du chat. Ne prête-t-on pas à Pasteur d'avoir déclaré que « le chat est un animal propre puisqu'il passe ses jours à se nettoyer ».
Au-delà de la fonction de nettoyage stricto sensu, le comportement de toilettage a une fonction apaisante essentielle : se lécher (ou être léché, comme le sont les chatons par leur mère) déclenche la production d'endorphines - les hormones également produites pour lutter contre la sensation de douleur. Un chat anxieux, par exemple, se léchera plus qu'un autre, au risque parfois de s'auto-mutiler et de s'arracher des poils.Parce qu'il peut s'exercer sur autrui, le comportement de léchage a une fonction sociale, qui est clairement illustrée dans les relations entre la mère et ses chatons.
Opérationnel dès le 15e jour de la vie, le comportement de toilettage s'effectue chez le chat avec la langue, particulièrement râpeuse, mais également avec les pattes. La patte avant est humectée avec la langue, et sert de véritable gant de toilette pour atteindre les oreilles. Les pattes arrière permettent d'atteindre, avec parfois trop de zèle, les oreilles ou le dos. On décrit classiquement un réflexe autopodal - les pattes se mettant en mouvement alors que l'on gratte le bord d'une oreille infectée par des parasites, les agents de la gale en général -, mais on peut également voir un autre réflexe, non pathologique, lorsque l'on caresse le dos du chat sur les lombes, la langue du chat effectue en mesure les mouvements de léchage !
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