Cet animal ayant un fort pouvoir évocateur de symboles, il était évident que la réclame, puis la publicité allaient l'utiliser.
Symbole de confort et de la chaleur
En 1885, un des premiers chats célèbres pour la réclame d'un produit fut le gros matou blanc et noir qui se prélassait sur un fauteuil pour Old Tom Gin (nom souvent donné aux chats anglais de l'époque). Le chat passant une grande partie de son temps à dormir, il lui faut pour cela confort et chaleur. Il est donc apparu tour à tour sur les coussins d'une voiture (Fiat), des canapés (Cinna), à côté des chaudières (Technal, Technibel), de la cheminée (Supra).
Symbole de la famille
Le chat est également le gardien de la famille et il apparaissait déjà en tant que tel chez les Égyptiens. Une compagnie de tabac utilisa le chat pour deux raisons. La première était son nom : la société Catlin Tobacco. La seconde était le fait qu'elle choisit d'illustrer la publicité par une chatte défendant la boîte de tabac qui abritait ses petits. Au chat gardien de la maison peut être opposé le rat cambrioleur pour évoquer l'efficacité d'un système d'alarme (Brink's).
Symbole de propreté
Le chat est réputé pour faire souvent sa toilette. La propreté lui est depuis longtemps associée. En 1943, la société Axton-Fisher utilisait un Angora blanc occupé à sa toilette pour signifier que les filtres de ses cigarettes nettoyaient de ses impuretés la fumée aspirée.
La marque Le Chat, qui fabrique des lessives et des savons, a utilisé l'emblème du chat pour promouvoir l'image de ses produits.
Les lessives Omo, les nettoyants Fée du logis et la cire Manshion Polish ont également utilisé cette image.
Symbole de douceur et de féminité
La douceur de la fourrure du chat lui a permis de promouvoir les laines (Chat botté) ou les jambes de femmes (portant des Dim ou épilées avec le rasoir Philips). Le chat ronronnant ajoute à l'idée de douceur celle du plaisir (Dim). La cible privilégiée de ces publicités est d'évidence la femme. Le symbole de féminité dégagé par le chat ressurgit également dans le domaine publicitaire. La femme est transformée en chatte, comme la paresseuse des canapés Cinna. A contrario, la chatte est transformée en femme pour les bijoux Boucheron.
Symbole de silence
L'élégance et la beauté sont véhiculées par ce félin pour vanter des équipements ménagers (cuisines Kano ou salle de bains Selles), auxquelles s'ajoute sa faculté de se déplacer en silence. Le chat n'aime pas le vacarme, aussi on le trouve dans les messages publicitaires à côté d'un lave-vaisselle (Mièle) ou d'un aspirateur (Moulinex).
Symbole d'acuité visuelle
Un autre symbole est illustré plus particulièrement par le chat noir aux yeux jaunes : la vision. Ce chat est devenu l'emblème des phares automobiles Marshall et a prêté son regard à celui de l'appareil autofocus Canon.
D'après Laurence Raphael (le Chat dans la publicité, Lyon, 1986), les symboles les plus usités dans la publicité sont le silence, la douceur, la beauté, le luxe et la féminité.
Les publicitaires cherchent, dans 47 % des réclames, à vanter des produits d'équipement de la maison, puisque le chat est perçu comme protecteur du foyer.
La cible privilégiée est la femme (40 % en cible unique, contre 15 % pour les hommes), car cet animal s'adresse à l'émotion et aux sentiments. En revanche, le chat est suffisamment évocateur pour être mis en scène seul dans 43 % des cas. Dans 32 % des cas, il est accompagné d'une femme, contre 6 % seulement d'un homme. À noter que les races de chats sont elles aussi suggestives, car il ressort que le pourcentage de races passe de 33 % à 81 % quand les produits présentés sont des créations de luxe.
Symbole maléfique
Dans la publicité, le rôle maléfique du chat n'apparaît que pour augmenter l'intensité dramatique de l'annonce. Le chat semble donc réhabilité de nos jours, car les publicitaires ne choisiraient pas un animal maudit.
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